En février, rien ne sert de chercher des indications physiques sur le niveau de chacun. Même sur une course aussi relevée que la Ruta del Sol. Psychologiquement, c’est autre chose et des points peuvent être marqués en vue des futures échéances plus importantes. Même s’il ne s’agit que de leur première compétition de l’année à tous les deux, Alberto Contador (Tinkoff-Saxo) et Chris Froome (Team Sky) semblent déjà entrés dans leur match, cinq mois avant l’heure. Pour le moment, avantage au Pistolero qui, sur les deux premiers rendez-vous importants de cette Ruta del Sol, a devancé son rival britannique. Toute la question était de savoir s’il allait parvenir à marquer un nouveau point sur l’épouvantable Alto de Allanadas (4,4 km à 10,4 %) ou si son rival allait enfin répliquer après s’être mis en retrait cette semaine.

A priori, au vu de la rivalité qui semble déjà animer ceux qui sont attendus comme les principaux protagonistes du prochain Tour de France, on ne donne pas cher de la peau de Hugh Carthy (Caja Rural-Seguros RGA), Nick Dougall (MTN-Qhubeka), Huub Duijn (Team Roompot), Lucas Euser (Unitedhealthcare), Simon Geschke (Giant-Alpecin) Mirko Selvaggi (Wanty-Groupe Gobert) et Romain Sicard (Team Europcar). Derrière les sept hommes de tête, le peloton ne relâche pas son effort. Il garde les échappés en vue, limitant son avantage autour des 2’30 ». Bref, un scénario classique d’une étape de montagne que veulent se partager les plus grands, au grand dam des malheureux courageux.

Tandis que le sort des fuyards semble scellé, Simon Geschke et Mirko Selvaggi tentent un coup qui a bien failli réussir. Surtout grâce à l’effort du coureur allemand, l’écart se creuse sur le reste des échappés et surtout sur le peloton. Avec 4’12 » d’avance à 25 kilomètres de l’arrivée, le coup semble jouable. Mais les longues routes qui précèdent l’abominable montée finale sont finalement fatales aux deux hommes alors que le peloton accélère pour que les cadors se disputent la victoire d’étape.  Longtemps resté dans le sillage de Simon Geschke, Mirko Slevaggi tente le coup en solo à 7 kilomètres de l’arrivée. L’Italien fait preuve d’une belle résistance, mais doit céder sur les pentes abruptes de l’Alto de Allanadas. À 900 mètres de la ligne, le regroupement intervient. C’est parti pour un kilomètre de folie pure !

On pouvait penser que Chris Froome voulait laisser un de ses coéquipiers récolter les lauriers. Peter Kennaugh puis Mikel Nieve sortent du groupe de tête, semble-t-il pour chercher l’étape. Mais quand à 700 mètres de la ligne l’ancien vainqueur du Tour commence à écraser ses pédales, on comprend que c’est du sérieux ! L’accélération du Britannique est violente, tranchante, impressionnante, à l’image de celle qui lui avait permis de remporter l’étape du Ventoux sur le Tour 2013. Alberto Contador serre les dents puis doit se résoudre à laisser filer son adversaire tout en voulant limiter l’écart au maximum. Le mano a mano que proposent les deux hommes est sublime. Au terme de ce kilomètre interminable, Chris Froome lève les bras. Contador franchit la ligne 28 secondes plus tard. C’est une seconde de trop pour conserver la tête du général.

Un scénario dingue avant la dernière étape entre Montilla et Alhaurin de la Torre (169,8 km).

Classement 4ème étape :

1. Chris Froome (GBR, Team Sky) en 5h08’54 »
2. Alberto Contador (ESP, Tinkoff-Saxo) à 29 sec.
3. Mikel Nieve (ESP, Team Sky) à 49 sec.
4. Sylwester Szmyd (POL, CCC Sprandi Polkowice) à 59 sec.
5. Benat Intxausti (ESP, Movistar Team) à 1’00 »
6. Wilco Kelderman (PBS, Team LottoNL-Jumbo) à 1’13 »
7. Sébastien Reichenbach (SUI, IAM Cycling) à 1’26 »
8. Romain Bardet (FRA, Ag2r La Mondiale) à 1’27 »
9. Nicolas Edet (FRA, Cofidis) m.t.
10. Jurgen Van Den Broeck (BEL, Lotto-Soudal) à 1’38 »

Classement général :

1. Chris Froome (GBR, Team Sky) en 17h32’16 »
2. Alberto Contador (ESP, Tinkoff-Saxo) à 2 sec.
3. Beñat Intxausti (ESP, Movistar Team) à 2’32 »
4. Mikel Nieve (ESP, Team Sky) à 2’52 »
5. Romain Bardet (FRA, Ag2r La Mondiale)a 3’13 »
6. Peter Kennaugh (GBR, Team Sky) 3’50 »
7. Kanstantin Siutsou (BLR, Team Sky) à 5’07 »
8. Nicolas Edet (FRA, Cofidis) à 5’10 »
9. Sylvain Chavanel (FRA, IAM Cycling) à 5’30 »
10. Sergio Pardilla (ESP, Caja Rural-Seguros RGA) à 5’44 »