Si l’étape contre-la-montre de jeudi a permis de rompre avec la litanie des victoires de Peter Sagan (Liquigas-Cannondale), elle a aussi et surtout dessiné avec davantage de précision ce qui devrait ressembler au classement général final de ce Tour de Californie. Le leader actuel David Zabriskie (Garmin-Barracuda), bien que trois fois deuxième de l’épreuve dans sa carrière, ne se pose pas pour autant comme le principal favori de la course. En cause, l’étape du jour et – surtout – celle de demain qui emmènent les coureurs dans les montagnes californiennes. Deuxième et troisième du classement général, Robert Gesink (Rabobank) et Tejay Van Garderen (BMC Racing Team) semblent ainsi mieux armés pour la victoire finale. Entre Palmdale et Big Bear Lake (186,7 km), le parcours du jour est jonché de quatre difficultés et l’arrivée est jugée à 2000 mètres d’altitude. En 2010, ce site magnifique avait déjà accueilli le Tour de Californie pour une victoire de… Peter Sagan, déjà.

L’étape est belle aujourd’hui. Et pour profiter au maximum des paysages somptueux de la forêt nationale de San Bernardino certains coureurs ont décidé de passer la journée à l’avant, loin de l’agitation du peloton. Ainsi, dès le dixième kilomètre, six coureurs prennent le large : Grégory Rast (RadioShack-Nissan), Sylvain Georges (Ag2r La Mondiale), Jérémy Vennell (Bissel Cycling), Yukihiro Doi (Argos-Shimano), Andrew Bajadali (Team Optum-Kelly Benedit Strategies) et David Boily (Spidertech-C10). Bientôt rejoints par Sebastian Salas (Team Optum-Kelly Benedit Strategies), l’échappée compte sept minutes d’avance à 100 kilomètres de Big Bear Lake. Malgré la relative dangerosité de Sylvain Georges qui ne pointe qu’à 2’52″ de Zabriskie, le peloton tarde à réagir mais surtout sous-estime la forme du français.

En effet, à un peu moins de cinquante kilomètres de l’arrivée, le natif de Beaumont, dans le Puy-de-Dôme, décide de partir seul. Le pari est osé. Mais il tourne rapidement à son avantage : à 25 kilomètres du but, Georges possède toujours plus de 4 minutes d’avance ! Dès lors, l’hypothèse du maillot jaune en plus de la victoire d’étape n’est plus à exclure. Mais les derniers kilomètres seront fatals au coureur d’Ag2r La Mondiale. Dans les faux plats montants qui mènent à Big Bear Lake, il perd deux minutes en cinq kilomètres. Finalement, Sylvain Georges, exténué, s’impose avec 29 secondes d’avance seulement sur un peloton de quarante unités contenant tous les favoris. Peter Sagan, bien présent, remporte le sprint de ce groupe devant Peter Velits (Omega Pharma-Quick Step). Aucun changement majeur n’est à noter au classement général. Ce 18 mai marque bel et bien la fin des galères pour l’équipe Ag2r La Mondiale qui débloque le compteur avec les victoires de Sébastien Hinault en Lorraine et donc de Syvlain Georges.

L’étape-reine du Tour de Californie, entre Ontario et le Mont Baldy (126 km), se dispute demain.

Classement 6ème étape :

1. Sylvain Georges (FRA, Ag2r La Mondiale) les 186,7 km en 5h07’06 »
2. Peter Sagan (SLO, Liquigas-Cannondale) à 28 sec.
3. Peter Velits (SLO, Omega Pharma-Quickstep) m.t.
4. Thomas Damuseau (FRA, Argos-Shimano) m.t.
5. Tom Dumoulin (PBS, Argos-Shimano) m.t.
6. Greg Van Avermaet (BEL, BMC Racing Team) m.t.
7. Romain Bardet (FRA, Ar2r La Mondiale) m.t.
8. Christopher Horner (USA, RadioShack-Nissan) m.t.
9. Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team) m.t.
10. Robert Gesink (PBS, Rabobank) m.t.

Classement général :

1. David Zabriskie (USA, Garmin-Barracuda) en 25h37’05 »
2. Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team) à 34 sec.
3. Robert Gesink (PBS, Rabobank) à 39 sec.
4. Peter Velits (SVQ, Omega Pharma-Quick Step) à 45 sec.
5. Andrew Talansky (USA, Garmin-Barracuda) à 48 sec.
6. Luke Durbridge (AUS, Orica-GreenEdge) à 1’01 »
7. Thomas Danielson (USA, Garmin-Barracuda) à 1’07 »
8. Rory Sutherland (AUS, Unitedhealthcare) à 1’10 »
9. Cameron Meyer (AUS, Orica-GreenEdge) à 1’26 »
10. Lawson Craddock (USA, Bontrager Livestrong Team) à 1’30 »