Il s’était donné jusque mi-février, conscient qu’au-delà, une fois la saison repartie sur le sol européen, ses chances d’accrocher un dossard au bas de son maillot seraient dérisoires. Dernier grand nom du cyclisme à demeurer sur la touche, Chris Horner ayant résolu son cas avec Lampre-Merida jeudi, le Basque Samuel Sanchez a donc enfin apposé sa signature sur un contrat. Juste à côté de celle de Jim Ochowicz, le président de BMC Racing Team. C’est là, dans la formation américaine dont a été licencié Alessandro Ballan le 17 janvier, suspendu deux ans pour des faits de dopage, que l’ancien champion olympique va pouvoir rebondir. Un soulagement considérable pour celui qui fêtera mercredi son 36ème anniversaire, et qui s’est préparé tout l’hiver dans l’espoir d’être toujours coureur en 2014. Un vœu exaucé.

Médaillé d’or de la course olympique de Pékin en 2008, 2ème du Tour d’Espagne 2009 et 3ème du Tour de France 2010, meilleur grimpeur du Tour 2011 (remporté par Cadel Evans), Samuel Sanchez demeure une valeur sûre dans les terrains montagneux. Son avenir s’était pourtant obscurci avec la disparition de l’équipe Euskaltel-Euskadi, à laquelle il était lié depuis ses débuts chez les pros en l’an 2000. Quatorze années de loyauté ont failli lui coûter sa place au plus haut niveau quand le groupe sportif basque a mis la clé sous la porte. Et l’annonce précipitée d’une reprise de l’équipe par Fernando Alonso a plongé Samuel Sanchez dans un profond désarroi.

Aujourd’hui, cet hiver délicat n’est plus qu’un mauvais souvenir. C’est sous le maillot de l’équipe BMC Racing Team que l’on retrouvera l’Espagnol d’ici quelques jours. « Je me sens comme un coureur qui vient juste de signer son premier contrat, exulte ce matin Samuel Sanchez. Je veux remercier toute l’équipe BMC, en particulier Andy Rihs et Jim Ochowicz, de m’accueillir dans l’une des équipes les plus proéminentes du WorldTour. J’espère pouvoir partager mon expérience avec les jeunes coureurs de l’équipe. Et après avoir couru tant d’années pour battre Cadel Evans, ce sera un plaisir de l’aider, sachant que c’est un coureur que j’ai appris à très bien connaître. »

Les termes du contrat signé avec Samuel Sanchez ne seront pas précisés. Il sera attendu par son groupe dans les classiques ardennaises et les Grands Tours.