Cette fois, on entre dans le vif du sujet ! L’étape difficile d’hier qui s’est conclue au sprint par la victoire de Grega Bole (Vacansoleil-DMC) n’était qu’un avant-goût de ce qui attend les coureurs jusqu’à demain. À vrai dire, on ira crescendo dans la difficulté même si on regrettera de voir que le sommet du Grand Colombier demain est à quarante kilomètres de la ligne. Aujourd’hui c’est une autre paire de manches et, plus encore que celle de demain, ce pourrait bien être l’étape décisive de Tour de l’Ain. Si on ne sait pas encore si elle a dessiné les contours finaux du classement général, on ne peut pas douter du fait que ce sera l’un de ceux qui s’est mis en avant aujourd’hui qui empochera cette édition 2013 et qui succèdera au palmarès à Andrew Talansky (Garmin-Sharp).

Les attaques se multiplient au départ et il faut attendre le franchissement de la côte de Vitry pour que l’échappée soit constituée. Martijn Keizer (Vacansoleil-DCM), Steven Kruijswijk (Belkin), Antoine Lavieu (La Pomme Marseille) et Fabian Wegmann (Garmin-Sharp) auront mis du temps avant de prendre leurs distances avec un peloton qui roule à toute allure. Malheureusement, le paquet ne semble pas décidé à les laisser filer et ne laisse jamais l’écart dépasser la minute. Sur ce parcours montagneux, un homme sort du lot. Steven Kruijswijk (Belkin) n’a pas terminé à le 8ème place du Tour d’Italie par hasard et fait le forcing dès que la route s’élève pour distancer ses compagnons.

Le Néerlandais ne sera pourtant pas récompensé de ses efforts. Si l’écart augmente avec le peloton, celui-ci n’aura aucun scrupule à avaler le Batave dans le col des Menthières à une trentaine de bornes de la ligne, là où la course se décante. La sélection s’opère d’abord par l’arrière avant que Johann Tschopp (IAM Cycling) ne déclenche les hostilités. Le Suisse est rejoint par cinq hommes : Romain Bardet et John Gadret (Ag2r La Mondiale), Kenny Elissonde et Thibaut Pinot (FDJ.fr) et son coéquipier, Sébastien Reichenbach (IAM Cycling). Un peu avant le sommet, Tom-Jelte Slagter et Luis-Leon Sanchez (Belkin) et Stéphane Rossetto (BigMat-Auber 93) se joignent à la fête.

À ce moment de la course, il reste encore une ultime ascension vers Lelex-Mont-Jura, mais surtout une dernière descente qui permettra à Romain Bardet de prendre quelques mètres d’avance, mais qui sera fatale à Tschopp, victime d’une chute. L’Auvergnat aborde la dernière ascension avec un avantage d’une trentaine de secondes, mais coince à mi-pente et voit revenir sur lui ses anciens compagnons d’échappée. Tour à tour, les prétendants tenteront leur chance. Kenny Elissonde semble bien parti quand il s’extrait du groupe à deux bornes de l’arrivée, mais Luis-Leon Sanchez porte l’estocade au bon moment. En coureur expérimenté qu’il est, il s’envole sous la flamme rouge. Personne ne le rejoindra et l’ancien banni signe sa deuxième victoire de la saison après une étape du Tour de Belgique. Le succès est complet pour Belkin puisque Tom-Jelte Slagter prend la 2ème place et s’empare du maillot de leader.

Classement 3ème étape :

1. Luis-Leon Sanchez (ESP, Belkin) les 137,9 km en 3h27’58 » (39,8 km/h)
2. Tom-Jelte Slagter (PBS, Belkin) à 1 sec.
3. Romain Bardet (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.
4. John Gadret (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.
5. Sébastien Reichenbach (SUI, IAM Cycling) m.t.
6. Thibaut Pinot (FRA, FDJ.fr) m.t.
7. Stéphane Rossetto (FRA, BigMat-Auber 93) à 4 sec.
8. Kenny Elissonde (FRA, FDJ.fr) à 9 sec.
9. Pieter Serry (BEL, Omega Pharma-Quick Step) à 2’13 »
10. Wouter Poels (PBS, Vacansoleil-DCM) m.t.

Classement général :

1. Tom-Jelte Slagter (PBS, Belkin) en 10h53’53 »
2. Luis-Leon Sanchez (ESP, Belkin) à 4 sec.
3. Stéphane Rossetto (FRA, BigMat-Auber 93) à 20 sec.
4. Romain Bardet (FRA, Ag2r La Mondiale) à 22 sec.
5. John Gadret (FRA, Ag2r La Mondiale) à 23 sec.
6. Thibaut Pinot (FRA, FDJ.fr) à 25 sec.
7. Sébastien Reichenbach (SUI, IAM Cycling) à 28 sec.
8. Kenny Elissonde (FRA, FDJ.fr) à 30 sec.
9. Dries Devenyns (BEL, Omega Pharma-Quick Step) à 2’18 »
10. Wouter Poels (PBS, Vacansoleil-DCM) à 2’26 »