L’expérience a parlé, ce samedi sur les difficiles pourcentages offerts par les Monts d’Olmes, qui jugeait le final de cette troisième étape de la Route d’Occitanie. Aux côtés de Kenny Elissonde (Team Sky) et Dani Navarro (Cofidis), Alejandro Valverde (Movistar) en a gardé sous la pédale pour se mettre en évidence dans le dernier kilomètre, la tête dans les nuages à plus de 1500 mètres d’altitude. Menaçant par sa vitesse au sprint, le Murcien s’est contenté de suivre les multiples attaques de ses compagnons d’échappée pour aller chercher la victoire, prenants quelques longueurs d’avance sur les deux hommes dans les derniers hectomètres. Le vétéran espagnol prend par la même occasion le maillot de leader, alors sur les épaules de Nacer Bouhanni (Cofidis) qui n’a bien évidemment pas fini avec les meilleurs sur cette étape de haute montagne. 

A 38 ans, Alejandro Valverde ne s’arrête plus d’impressionner. Déjà sa dixième victoire cette saison, lui qui a remporté le Tour de la Communauté de Valence, le Tour d’Abu Dhabi ou le Tour de Catalogne. Sans compter les nombreuses places d’honneurs glanées sur les classiques comme la Flèche Wallonne ou l’Amstel Gold Race. Il est désormais tout proche d’accrocher une nouvelle épreuve à son tableau de chasse. Il lui faudra être résistant, dimanche, sur l’ultime journée de course, qui pourrait favoriser les attaques de puncheurs. Mais l’équipe Movistar semble armée pour contrôler le rythme au sein du peloton et conserver le maillot orange de leader jusqu’à la ligne d’arrivée. 

Du mouvement tout au long de la journée

Dès le départ, de nombreux coureurs ont été remuants. Tellement nombreux que le peloton n’a jamais laissé filer les 17 fuyards. La Sky a dicté le rythme et a réussi à revenir au pied du Port de Lers. Dès les premières pentes du col classé en première catégorie, ce sont finalement Ruben Fernandez (Movistar Team), Brice Feillu (Fortuneo-Samsic), Anthony Perez (Cofidis), Garikoitz Bravo Oiarbide (Euskadi Basque Country-Murias), Romain Seigle (Groupama-FDJ) et Mauro Finetto (Delko Marseille-Provence KTM) qui ont réussi à fausser compagnie au peloton. Pas pour très longtemps, car, dans l’ascension du Pas de Souloumbrie, les poursuivants sont de nouveau revenus, au train, sur les fuyards. 

Dès le regroupement, sous l’impulsion de Damien Gaudin (Direct Energie), Benat Txoperena Matxikote (Euskadi Murias) a pu s’échapper à l’avant. Il a réalisé la majeure partie de la course en cavalier seul, lâchant très vite le Français. Mais la Movistar, sans hommes à l’avant, a alors embrayé pour son leader Valverde. Le rythme imposé par les hommes du Murcien ont littéralement fait exploser le groupe des favoris, relayant Luis Leon Sanchez (Astana) Hubert Dupont (AG2R La Mondiale) ou Sébastien Reichenbach (Groupama FDJ) dans un groupe de contre, et ils ne se retrouvaient qu’à quatre pour mener la poursuite. Emmené par un Ruben Fernandez (Movistar) très impressionnant sur cette troisième étape, Valverde, Navarro et Elissonde ont pu exprimer leur talent dans les difficiles pentes des Monts d’Olmes, après avoir repris Damien Gaudin, qui a résisté le plus longtemps au retour des favoris. -Léo Labica