Cette 17ème étape, disputée entre Santander et Fuente Dé sur 187,3 kilomètres, n’avait pas le profil d’une étape décisive. En fait, on n’attendait pas grand-chose aujourd’hui. Avec seulement deux difficultés avant celle de l’arrivée, et au lendemain d’une journée de repos, on pensait que l’étape serait favorable à une échappée, et que les favoris attendraient un peu avant de se faire la guerre. L’étape de samedi qui arrivera à Bola del Mundo semblait être celle qu’avaient choisi les leaders pour se livrer une dernière bataille. Oui, mais voilà : samedi, c’est aussi la veille de l’arrivée à Madrid. Ne rien tenter avant cette avant-dernière étape serait prendre trop de risque. Du moins, c’est ce qu’à dû se dire Alberto Contador (Saxo Bank-Tinkoff), qui annonçait, hier, qu’il donnerait tout dans ces derniers jours de l’épreuve.

Le scénario matinal est celui attendu : après plusieurs tentatives infructueuses, une échappée de coureurs fausse compagnie au peloton. Parmi les hommes de tête, qui prennent progressivement jusqu’à 2’30 » d’avance, on retrouve notamment Leonardo Duque (Cofidis), Danny Pate (Team Sky), Lloyd Mondory (Ag2r La Mondiale), Alessandro Ballan (BMC Racing Team) ou encore Lars Boom (Rabobank). Alors que les coureurs de la Garmin-Sharp et de RadioShack-Nissan mènent la chasse en tête de peloton, huit autres coureurs partent en contre, avec entre autres Nairo Alexander Quintana (Movistar Team), Damiano Cunego (Lampre-ISD), Arnold Jeannesson (FDJ-BigMat) et David Moncoutié (Cofidis), le Français qui a annoncé qu’il raccrocherait définitivement son vélo dimanche, à l’arrivée de la Vuelta. Ces poursuivants rejoignent vite les échappés.

Et là, l’inattendu survient. Alors que le peloton approche de l’avant dernière difficulté de la journée, Alberto Contador place une accélération et creuse rapidement l’écart. Il vient de dynamiter la course. Mais à ce moment là, personne ne sait encore à quel point l’Espagnol va chambouler l’ordre établi. Il rattrape les hommes de tête sans qu’aucune réaction ne vienne de la part du leader Joaquim Rodriguez (Team Katusha). A 33 kilomètres de l’arrivée, Contador est virtuel leader du classement général. Mais l’écart n’est pas assez important pour l’Espagnol. A 22,8 kilomètres de l’arrivée, Contador part en compagnie du coureur de la formation Astana Paolo Tiralongo. Rodriguez, d’abord accompagné par son coéquipier Alberto Losada, se retrouve bientôt isolé dans le peloton, où aucune autre équipe ne lui vient en aide. C’est donc le Maillot Rouge qui mène seul la chasse. Mais le cauchemar de « Purito » ne fait que commencer. A 13,8 kilomètres de l’arrivée, Alejandro Valverde (Movistar Team), troisième du classement général, attaque à son tour. Le pauvre Rodriguez explose complètement, autant physiquement que mentalement. Totalement isolé, il voit ses deux principaux rivaux s’éloigner sans pouvoir y faire quelque chose. Entouré de deux coéquipiers de Contador, Rodriguez ne peut chercher qu’à limiter la casse. Quelle erreur d’avoir laissé partir Contador !

Les dix derniers kilomètres de l’étape ne sont que guerre psychologique et course contre la montre. Le panache et la ténacité de Contador font merveille. L’Espagnol ne cesse de creuser l’écart avec son compatriote Rodriguez. Mais à quatre kilomètres de l’arrivée, Contador, seul en tête, semble flancher sous le poids de l’énorme effort qu’il fournit. S’il continue de prendre du temps sur « Purito », Valverde, en grande forme se rapproche progressivement. Mais malgré tous les efforts de Valverde, c’est Contador qui s’impose au terme d’une incroyable étape et d’un effort prolongé, devenant ainsi le nouveau leader de l’épreuve. C’est la première victoire de l’Espagnol depuis son retour à la compétition.

Quel scénario incroyable ! La course a complètement basculé. La tactique de la Saxo Bank a payé. Plus qu’un succès individuel, c’est tout une équipe qui est victorieuse ce soir à Fuente Dé. A l’arrivée, Rodriguez rétrograde même à la troisième place du classement général. La pugnacité et la détermination de Contador ont mis à jour les faiblesses de Rodriguez, surpris d’être attaqué sur cette étape. Complètement hébété, ne sachant que faire, « Purito », qui disait hier qu’il n’avait pas encore gagné la Vuelta, a souffert plus aujourd’hui que dans les pentes à 25 % de l’étape de lundi. Valverde en a bien profité et monte sur la deuxième marche du podium. Une chose est désormais certaine : les quatre étapes à venir seront passionnantes et marquées par une véritable guerre pour la victoire finale.

Demain, 18ème étape de la Vuelta, entre Arguilar de Campoo et Valladolid (204,5 kilomètres).

Classement 17ème étape :

1. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-Tinkoff Bank) en 5h29’20 »
2. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) à 6 sec.
3. Sergio Luis Henao (COL, Team Sky) m.t.
4.Gorka Verdugo (ESP, Euskaltel-Euskadi) m.t.
5. Rinaldo Nocentini (ITA, Ag2R La Mondiale) à 19 sec.
6. Jan Bakelants (BEL, RadioShack-Nissan) à 55 sec.
7. Benat Intxausti (ESP, Movistar Team) à 1’13 »
8. Alexandre Geniez (FRA, Argos-Shimano) à 1’40 »
9. Paolo Tiralongo (ITA, Astana) à 2’13 »
10. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) à 2’38 »

Classement général # 17 :

1. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-Tinkoff Bank) en 68h07’54 »
2. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) à 1’52 »
3. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) à 2’28 »
4. Christopher Froome (GBR, Team Sky) à 9’40 »
5. Daniel Moreno (ESP, Team Katusha) à 11’36 »
6. Robert Gesink (PBS, Rabobank) à 12’06 »
7. Laurens Ten Dam (PBS, Rabobank) à 12’55 »
8. Andrew Talansky (USA, Garmin-Sharp) à 13’06 »
9. Igor Anton (ESP,Euskaltel-Euskadi) à 13’49 »
10. Benat Intxausti (ESP, Movistar Team) à 14’10 »

Classement par points :

1. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 170 pt
2. Alejandro Valverde (ESP, Team Movistar) 159 pt
3. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-Tinkoff) 152 pt
4. John Degenkolb (ALL, Argos-Shimano) 112 pt
5. Christopher Froome (GBR, Team Sky) 93 pt
6. Daniele Bennati (ITA, RadioShack-Nissan) 66 pt
7. Lloyd Mondory (FRA, Ag2r La Mondiale) 6 0pt
8. Elia Viviani (ITA, Liquigas-Cannondale) 55 pt
9. Gianni Meersman (BEL, Lotto-Belisol)55 pt
10. Allan Davis (AUS, Orica-GreenEdge) 54 pt

Classement de la montagne :

1. Simon Clarke (AUS, Orica-GreenEdge) 38 pt
2. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 36 pt
3. Thomas De Gendt (BEL, Vacansoleil-DCM) 33 pt
4. Alejandro Valverde (ESP, Team Movistar) 31pt
5. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-Tinkoff) 28 pt
6. Dario Cataldo (ITA, Omega Pharma-Quick Step)27 pt
7. David Moncoutié (FRA, Cofidis) 18 pt
8. Antonio Piedra (ESP, Caja Rural) 17 pt
9. David De La Fuente (ESP, Caja Rural) 17 pt
10. Serge Pauwels (BEL, Omega Pharma-Quick Step) 13 pt

Classement du combiné :

1. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 6 pt
2. Alejandro Valverde (ESP, Team Movistar) 8 pt
3. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-Tinkoff) 9 pt
4. Christopher Froome (GBR, Team Sky) 25 pt
5. Daniel Moreno (ESP, Team Katusha) 44 pt
6. Nicolas Roche (IRL, Ag2r La Mondiale) 58 pt
7. Thomas De Gendt (BEL, Vacansoleil-DCM) 68 pt
8. Dario Cataldo (ITA, Omega Pharma-Quick Step) 76 pt
9. Sergio Luis Henao (COL, Team Sky) 88 pt
10. Jan Bakelants (BEL, RadioShack-Nissan) 96 pt

Classement par équipes :

1. Movistar Team (ESP) en 204h11’00 »
2. Euskaltel-Euskadi (ESP) à 17’36 »
3. Rabobank (PBS) à 25’16 »
4. Ag2r La Mondiale (FRA) à 26’11 »
5. Team Sky (GBR) à 34’43 »
6. Team Katusha (RUS) à 46’05 »
7. Lampre-ISD (ITA) à 54’02 »
8. Saxo Bank-Tinkoff Bank (DAN) à 58’24 »
9. Radioshack-Nissan (LUX) à 1h16’42 »
10. Caja Rural (ESP) à 1h21’10 »