Après la première étape qui a vu Dylan Groenewegen (Team LottoNL-Jumbo) devancer au sprint Caleb Ewan (Orica-Scott) et la deuxième où ce même Australien s’est fait devancer par un Nacer Bouhanni (Cofidis) surpuissant, la troisième journée de course dans le Yorkshire devait donner lieu à une bataille entre les candidats à la victoire finale. Sur une étape au profil similaire à celle remportée l’an dernier par Thomas Voeckler (Direct Energie), les puncheurs avaient un terrain de jeu adapté pour ajouter une course par étapes à leur palmarès. Et la foule impressionnante qui s’est pressée le long de la route allait porter les coureurs toute la journée. Un engouement incroyable, né depuis le Grand Départ du Tour en 2014 et qui ne semble pas prendre fin. Une chose est sûre, le Tour du Yorkshire possède de belles années devant lui.

Hier après-midi, les difficultés n’étaient assez nombreuses et ardues pour distancer les sprinteurs et les empêcher de s’offrir une revanche. Explication qui a failli leur échapper, la faute à Jonathan Hivert (Direct Energie) qui a crânement tenté sa chance à 500 mètres de la ligne, en finisseur. Attaque pleine d’audace mais pas assez folle pour surprendre Nacer Bouhanni, qui avait étudié attentivement le final. « Hier (vendredi) j’ai regardé le final du Tour de France 2014, où Marcel Kittel s’était imposé. Je pense que cela m’a permis de mieux appréhender mon sprint. J’ai produit mon effort à 400m de la ligne. Quand Jonathan Hivert est parti, je savais qu’il fallait que je réagisse tôt. » racontait le Lorrain après la course.

L’écart qu’il creusa avec ses adversaires sur la ligne lui permit de savourer son quatrième succès de la saison et de se rassurer dans les débuts de sa préparation au Tour de France, sur lequel il n’aura définitivement pas le droit à l’erreur. Mais cette 3ème étape est synonyme de poisse pour le sprinteur de la Cofidis. Pris dans une chute, les images l’ont montré allongé sur le dos en mauvaise posture. Transféré directement à l’hôpital le plus proche, on espère des nouvelles rassurantes pour le Français qui, d’après l’encadrement de la formation nordiste, a repris conscience dans l’ambulance.

Sept coureurs ont pris les devants presque dès le départ. Dexter Gardias (Bike Channel-Canyon), Matthew Hayman (Orica-Scott), Steven Lammertink (Team LottoNL-Jumbo), Jonathan McEvoy (Madison Genesis), Gatis Smukulis (Delko Marseille Provence KTM), Pieter Weening (Roompot-Nederlandse Loterij) et Peter Williams (One Pro Cycling), malgré un avantage de près de cinq minutes, ne se feront pourtant aucune illusion devant leur faible avance au moment d’aborder la dernière heure de course. Car le programme est plus que copieux, avec quatre côtes dans les 16 derniers kilomètres. Et des pourcentages excédants régulièrement les 10 %. C’est en partie pour cette raison que l’équipe Direct Energie roule fort, pour Thomas Voeckler et la défense de son titre.

Mais le futur retraité n’avait pas les mêmes jambes que l’an passé et craque dès que la course s’emballe. Le peloton s’amincit pour ne compter rapidement qu’une dizaine d’éléments alors que deux bosses restent à gravir. Moment choisi par Serge Pauwels (Dimension Data) pour porter une attaque franche. L’entente n’est pas parfaite chez les poursuivants et le Belge prend rapidement une trentaine de secondes d’avance. Il passe les bosses à l’énergie mais le groupe de chasse revient à quelques mètres dans le final. Le leader de l’équipe sud-africaine est finalement rejoint sous la flamme rouge par un homme sorti en contre… son équipier Omar Fraile (Dimension Data).

En bon gregario et pour récompenser les efforts de son leader, l’Espagnol fait le train pour empêcher le retour de leurs adversaires et laisse Pauwels faire coup double, victoire d’étape et classement général. Pour donner une image magnifique des deux coureurs levant ensemble les bras au passage sur la ligne. Et montrer un peu plus que le cyclisme est bien plus qu’un sport individuel. A noter la belle 3ème place de Jonathan Hivert, qui pourra regretter le manque de collaboration dans le groupe de chasse, lui coûtant peut-être la victoire finale. – Adrien Godard

Classement 3ème étape :

1. Serge Pauwels (BEL, Dimension Data) les 194,5 km en 4h57’47 » (39,2 km/h)
2. Omar Fraile (ESP, Dimension Data) m.t.
3. Jonathan Hivert (FRA, Direct Energie) à 6 sec.
4. Brent Bookwalter (USA, BMC Racing Team) m.t.
5. Tao Geoghegan Hart (GBR, Team Sky) à 8 sec.
6. Maurits Lammertink (PBS, Katusha-Alpecin) m.t.
7. Matthew Holmes (GBR, Madison Genesis) m.t.
8. Mark Christian (GBR, Aqua Blue Sport) m.t.
9. Lennard Hofstede (PBS, Team Sunweb) m.t.
10. Joey Rosskopf (USA, BMC Racing Team) à 23 sec.

Classement général final :

1. Serge Pauwels (BEL, Dimension Data) en 11h53’04 »
2. Omar Fraile (ESP, Dimension Data) à 6 sec.
3. Jonathan Hivert (FRA, Direct Energie) à 7 sec.
4. Brent Bookwalter (USA, BMC Racing Team) à 18 sec.
5. Matthew Holmes (GBR, Madison Genesis) à 20 sec.
6. Maurits Lammertink (PBS, Katusha-Alpecin) m.t.
7. Mark Christian (GBR, Aqua Blue Sport) m.t.
8. Tao Geoghegan Hart (GBR, Team Sky) m.t.
9. Lennard Hofstede (PBS, Team Sunweb) m.t.
10. Joey Rosskopf (USA, BMC Racing Team) à 35 sec.