Paris n’est plus très loin, encore que pour apercevoir le mât qui coiffe le sommet de la Tour Eiffel, il faut avoir de l’imagination. Trois jours avant le défilé des Champs, l’horizon reste encombré des montagnes majestueuses qui forment la chaîne des Alpes. Si le Tour en visitera les cols mythiques dans les quarante-huit prochaines heures, les multiples difficultés qui se dressent entre Gap (Hautes-Alpes) et Saint-Jean-de-Maurienne (Savoie) sont autant d’occasions de chahuter le porteur du maillot jaune pour ceux – ils ne sont plus nombreux – à ne pas s’être fait une raison. Et une opportunité inégalable pour les chasseurs d’étape d’atteindre enfin leur objectif. La balance entre ces deux camps n’oscillera guère bien longtemps. Dès la sortie de Gap, sur les pentes menant au col Bayard, les attaquants se prononcent en nombre supérieur.

Vingt-neuf garçons prennent place à bord de l’échappée du jour : Gautier, Rolland, Sicard et Voeckler (Team Europcar), Bardet, Bakelants et Riblon (Ag2r La Mondiale), Anacona et Castroviejo (Movistar Team), Arredondo et Jungels (Trek Factory Racing), Caruso et Dennis (BMC Racing Team), Kreuziger et Rogers (Tinkoff-Saxo), Martin et Talansky (Cannondale-Garmin), Matthews et Simon Yates (Orica-GreenEdge), Barta (Bora-Argon 18), Clement (IAM Cycling), De Gendt (Lotto-Soudal), Fuglsang (Astana), Pauwels (MTN-Qhubeka), Pinot (FDJ), Plaza (Lampre-Merida), Preidler (Giant-Alecin) et Rodriguez (Team Katusha). Lequel Rodriguez, Maillot à Pois par procuration, voit en cette journée truffée d’obstacles une aubaine dans la conquête d’un classement de la montagne qui lui a toujours échappé. Le Catalan va franchir en tête les cinq premières difficultés avant de coincer dans l’interminable col du Glandon (21,7 km à 5,1 %).

A ce stade de la course, on y voit déjà plus clair entre les prétendants à la victoire d’étape, sous la menace permanente d’un retour du peloton qui n’a pas abdiqué. Ils sont onze à grimper en tête ce Glandon relié à la Croix-de-Fer que l’on arpentera trois fois en autant d’étapes d’ici Paris. Avec Rodriguez demeurent à l’avant Anacona, Bardet, Caruso, Fuglsang, Gautier, Jungels, Pauwels, Rolland, Talansky et Yates. Mais à 40 kilomètres de l’arrivée, peu avant de basculer dans la vallée de la Maurienne, le rythme s’intensifie, donné par Romain Bardet auquel le seul Winner Anacona s’accroche jusqu’au sommet. Avant de lâcher prise dès les premières déclivités négatives. Dès cet instant, Romain Bardet est débarrassé de l’ensemble des coureurs avec lesquels il s’était détaché au départ. Le voilà lancé dans un formidable numéro.

Il faudra d’autres lacets que ceux de Montvernier pour dénouer ce Tour 2015.

Si c’est à l’orgueil que l’on reconnaît les champions, alors Romain Bardet en a l’étoffe. Il en faut, du cran, pour se relever d’une déconvenue telle que celle engendrée par une première partie de Tour délicate (4’38 » concédées à Chris Froome au pied des Pyrénées, 8’50 » dans la montée vers La Pierre-Saint-Martin et 8’29 » vers Cauterets alors qu’il était en proie à des problèmes gastriques). Mais dans sa volonté de rompre avec ce climat de défaite, celui qui s’était classé 6ème du Tour l’an passé et ambitionnait mieux cet été est reparti de l’avant en flairant les bonnes échappées. Il s’est d’abord hissé au 3ème rang en haut du Plateau de Beille il y a une semaine. Puis a réalisé samedi à Mende une admirable ascension de la côte de la Croix Neuve… avant le couac que l’on sait et la nouvelle claque reçue sur l’aérodrome.

Cette fois il n’est plus question pour Romain Bardet de nourrir des regrets. En magnifique descendeur qu’il est, l’Auvergnat creuse l’écart en dévalant le Glandon pour porter son avantage à 40 secondes en bas, sur un groupe dont finira par s’extraire Pierre Rolland (pour la place de 2) après l’ascension des dix-huit spectaculaires Lacets de Montvernier empilés sur 3,4 kilomètres (8,2 %) à flanc de falaise. Romain Bardet s’accommode bien de la solitude qui y règne à 10 kilomètres de l’arrivée, le site ayant été interdit d’accès au public. Il maintient son avantage en haut pour plonger sur Saint-Jean-de-Maurienne, ravir sa première victoire d’étape dans le Tour de France, revenir à égalité de points avec Joaquim Rodriguez au classement de la montagne, et faire un inespéré retour dans le Top 10 du classement général (d’où il chasse le Breton Warren Barguil pour 16 secondes). De quoi sortir la tête haute de ce Tour de France 2015, quoi que puissent lui apporter encore les deux étapes alpestres qui restent.

Du côté des favoris, il faudra d’autres lacets que ceux de Montvernier pour dénouer une intrigue qui n’en est plus vraiment une. Les tentatives de Barguil, Frank, Gesink et même Alberto Contador (Tinkoff-Saxo) sur les pentes du Glandon à 45 kilomètres de l’arrivée se seront éteintes d’elles-mêmes. Et personne ne sera venu bousculer Chris Froome (Team Sky) sur les lacets savoyards à l’esthétisme sans doute trop hypnotique. Mais le terrain il est vrai ne se prêtait pas à une véritable explication entre les leaders du classement général, qui ne pourront en revanche plus se retrancher derrière cet argument demain vers La Toussuire (par le Chaussy, la Croix-de-Fer et le Mollard) puis après-demain vers l’Alpe d’Huez (par la Croix-de-Fer), alors que la haute montagne les attend désormais pour l’épilogue de cette édition 2015.

Demain vendredi, la dix-neuvième étape reliera Saint-Jean-de-Maurienne à La Toussuire (138 km).

Classement 18ème étape :

1. Romain Bardet (FRA, Ag2r La Mondiale) les 186,5 km en 5h03’40 » (36,8 km/h)
2. Pierre Rolland (FRA, Team Europcar) à 33 sec.
3. Winner Anacona (COL, Movistar Team) à 59 sec.
4. Bob Jungels (LUX, Trek Factory Racing) m.t.
5. Jakob Fuglsang (DAN, Astana) m.t.
6. Serge Pauwels (BEL, MTN-Qhubeka) à 1’01 »
7. Cyril Gautier (FRA, Team Europcar) à 1’50 »
8. Damiano Caruso (ITA, BMC Racing Team) m.t.
9. Andrew Talansky (USA, Cannondale-Garmin) à 1’55 »
10. Warren Barguil (FRA, Giant-Alpecin) à 3’02 »

Classement général :

1. Chris Froome (GBR, Team Sky) en 74h13’31 »
2. Nairo Quintana (COL, Movistar Team) à 3’10 »
3. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) à 4’09 »
4. Geraint Thomas (GBR, Team Sky) à 6’34 »
5. Alberto Contador (ESP, Tinkoff-Saxo) à 6’40 »
6. Robert Gesink (PBS, Team LottoNL-Jumbo) à 7’39 »
7. Vincenzo Nibali (ITA, Astana) à 8’04 »
8. Mathias Frank (SUI, IAM Cycling) à 8’47 »
9. Bauke Mollema (PBS, Trek Factory Racing) à 12’06 »
10. Romain Bardet (FRA, Ag2r La Mondiale) à 12’52 »

Classement par points :

1. Peter Sagan (SVQ, Tinkoff-Saxo) 420 pt
2. André Greipel (ALL, Lotto-Soudal) 316 pt
3. John Degenkolb (ALL, Giant-Alpecin) 281 pt
4. Mark Cavendish (GBR, Etixx-Quick Step) 192 pt
5. Bryan Coquard (FRA, Team Europcar) 122 pt
6. Chris Froome (GBR, Team Sky) 113 pt
7. Thomas De Gendt (BEL, Lotto-Soudal) 85 pt
8. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) 80 pt
9. Zdenek Stybar (TCH, Etixx-Quick Step) 78 pt
10. Tony Gallopin (FRA, Lotto-Soudal) 76 pt

Classement de la montagne :

1. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 68 pt
2. Romain Bardet (FRA, Ag2r La Mondiale) 68 pt
3. Jakob Fuglsang (DAN, Astana) 64 pt
4. Chris Froome (GBR, Team Sky) 61 pt
5. Serge Pauwels (BEL, MTN-Qhubeka) 55 pt
6. Richie Porte (AUS, Team Sky) 40 pt
7. Rafal Majka (POL, Tinkoff-Saxo) 34 pt
8. Nairo Quintana (COL, Movistar Team) 32 pt
9. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) 32 pt
10. Robert Gesink (PBS, Team LottoNL-Jumbo) 28 pt

Prix de la combativité :

1. Romain Bardet (FRA, Ag2r La Mondiale)

Classement des jeunes :

1. Nairo Quintana (COL, Movistar Team) en 74h16’41 »
2. Romain Bardet (FRA, Ag2r La Mondiale) à 9’42 »
3. Warren Barguil (FRA, Giant-Alpecin) à 9’58 »
4. Thibaut Pinot (FRA, FDJ) à 36’14 »
5. Bob Jungels (LUX, Trek Factory Racing) à 1h08’20 »
6. Peter Sagan (SVQ, Tinkoff-Saxo) à 1h31’14 »
7. Adam Yates (AUS, Orica-GreenEdge) à 1h43’11 »
8. Wilco Kelderman (PBS, Team LottoNL-Jumbo) à 2h15’07 »
9. Emanuel Buchman (ALL, Bora-Argon 18) à 2h18’30 »
10. Georg Preidler (AUT, Giant-Alpecin) à 2h23’57 »

Classement par équipes :

1. Movistar Team (ESP) en 223h36’08 »
2. MTN-Qhubeka (AFS) à 36’23 »
3. Team Sky (GBR) à 39’38 »
4. Astana (KAZ) à 46’31 »
5. Tinkoff-Saxo (RUS) à 49’30 »
6. Ag2r La Mondiale (FRA) à 1h03’26 »
7. Team Europcar (FRA) à 1h22’17 »
8. BMC Racing Team (USA) à 1h34’35 »
9. Team LottoNL-Jumbo (PBS) à 1h59’57 »
10. IAM Cycling (SUI) à 2h00’59 »