Avec trois coureurs aux trois premières places du classement général, cinq dans le Top 10 même, l’équipe RadioShack a tout intérêt à contrôler les Trois Jours des Flandres Occidentales durant les deux étapes en ligne qui se succéderont ce week-end. Hier, Jesse Sergent s’est emparé du maillot de leader en s’imposant dans le prologue devant ses coéquipiers Sebastien Rosseler et Sam Bewley, et c’est donc sans surprise que les coureurs au maillot blanc et rouge vont se masser à l’avant du peloton aujourd’hui pour contrôler une première étape en ligne tracée au cœur des Flandres, entre Bruges et Courtrai (174,9 km). Plusieurs monts et secteurs pavés sont au menu de ce samedi mais une arrivée au sprint n’est pas à exclure, ce qui favoriserait grandement les desseins des RadioShack.

L’étape est lancée à très vive allure par un peloton électrique. La bonne échappée matinale prend forme après une trentaine de kilomètres, emmenée par Guillaume Bonnafond (Ag2r La Mondiale), David Boucher (Omega Pharma-Lotto) et Jeff Vermeulen (De Rijke). Le trio ne prendra toutefois guère plus de trois minutes et demie d’avance sur le peloton, qui se reforme à 70 kilomètres de l’arrivée. La course n’en est que plus nerveuse et l’on voit encore quatre coureurs animer les kilomètres finaux : Egidijus Juodvalkis (Landbouwkrediet), Benoît Vaugrenard (FDJ), mais surtout Guillaume Le Floch (Team Europcar) et Frederik Veuchelen (Vacansoleil-DCM), qui insistent jusque sous la flamme rouge, où le peloton les rejoint pour une explication au sprint.

Là, l’Allemand John Degenkolb (HTC-Highroad) fait valoir sa suprématie pour s’imposer devant son compatriote Robert Wagner (Team Leopard-Trek) et le vainqueur 2010 des Trois Jours des Flandres Occidentales Jens Keukeleire (Cofidis). Hier à Murcie, c’est l’Australien Michael Matthews, champion du monde Espoirs en titre, qui levait les bras pour la seconde fois cette année. Aujourd’hui à Courtrai, c’est le vice-champion du monde Espoirs qui obtient la victoire, sa deuxième de la saison également, après une première victoire obtenue en Algarve. Le classement général ne subit aucun changement. Dans cette course dominée par la toute jeune génération, Jesse Sergent conserve les rênes.

Demain dimanche, la dernière étape reliera Nieuwpoort à Ichtegem (195,5 km).

Classement 1ère étape :

1. John Degenkolb (ALL, HTC-Highroad) les 174,9 km en 3h53’24 »
2. Robert Wagner (ALL, Team Leopard-Trek) m.t.
3. Jens Keukeleire (BEL, Cofidis) m.t.
4. Maxime Vantomme (BEL, Team Katusha) m.t.
5. Alexander Porsev (RUS, Team Katusha) m.t.
6. Yauheni Hutarovich (BLR, FDJ) m.t.
7. Francesco Chicchi (ITA, Quick Step) m.t.
8. Pim Ligthart (PBS, Vacansoleil-DCM) m.t..
9. Michal Kwiatkowski (POL, RadioShack) m.t.
10. Leonardo Duque (COL, Cofidis) m.t.

Classement général :

1. Jesse Sergent (NZL, RadioShack) en 4h01’38 »
2. Sebastien Rosseler (BEL, RadioShack) à 10 sec.
3. Sam Bewley (NZL, RadioShack) m.t.
4. Svein Tuft (CAN, Team Spidertech) m.t.
5. Michal Kwiatkowski (POL, RadioShack) à 11 sec.
6. Patrick Gretsch (ALL, HTC-Highroad) m.t.
7. Robert Wagner (ALL, Team Leopard-Trek) à 14 sec.
8. Nelson Oliveira (POR, RadioShack) à 15 sec.
9. John Degenkolb (ALL, HTC-Highroad) à 16 sec.
10. Jens Mouris (PBS, Vacancoleil-DCM) à 19 sec.