C’est une version compacte du Tour de Murcie qui se dispute en cette fin de semaine. Pour des raisons économiques, la course espagnole a été réduite à trois étapes au lieu de cinq. Et ce n’est pas un désavantage pour autant car, à l’image des courses de faible kilométrage, l’épreuve s’annonce nerveuse et particulièrement dynamique. En fait, c’est sur une sorte de triptyque de la route, à l’image du Critérium International, que se sont rétractés les organisateurs espagnols. Il y en aura pour les grimpeurs demain, pour les rouleurs après-demain. La seule incertitude repose en fait sur l’issue de l’étape inaugurale, qui se court aujourd’hui entre San Pedro del Pinatar et Alhama de Murcia (178,7 km). Un sprint massif n’est pas à exclure mais la nature accidentée du terrain favorise tout autant les desseins des attaquants, nombreux au demeurant.

Il ne faut d’ailleurs pas attendre le 5ème kilomètre pour voir filer une échappée de six hommes composée du Français Laurent Mangel (Saur-Sojasun) et de José-Maria Alcaraz (KTM-Murcia), Martijn Keizer (Vacansoleil-DCM), Pablo Lechuga (Andalucia-Caja Granada), Albert Timmer (Skil-Shimano) et Carlos Verona (Espagne). Sur les routes fraîches et escarpées de la communauté de Murcie, les six échappés engrangent une avance maximale de 5’50 » qui ne leur laissera guère rêver atteindre la ligne d’arrivée en pole position. Pourtant, Laurent Mangel n’est pas du genre à s’avouer vaincu avant l’heure. Omniprésent depuis le début de la saison, le Franc-Comtois repart seul à 25 kilomètres du but. Mais le peloton est déterminé à rentrer et un regroupement général se produit à 10 kilomètres d’Alhama de Murcia.

En tête du peloton, les coureurs de l’équipe Rabobank voient ici l’occasion de remporter une première étape. La formation néerlandaise a mis les moyens pour y parvenir, inscrivant au départ trois de ses meilleurs sprinteurs. Oscar Freire n’est pas de la partie mais Theo Bos, Graeme Brown et Michael Matthews présentent autant d’atouts les uns que les autres. Finalement, les Rabobank sprintent pour le plus jeune d’entre eux, champion du monde Espoirs en titre, et déjà auteur de nombreuses places d’honneur depuis le début de la saison, vainqueur notamment d’une étape du Tour Down Under. A seulement 20 ans, l’Australien Michael Matthews déborde Russell Downing (Team Sky) et Davide Appollonio (Team Sky) dans un sprint houleux pour s’adjuger la première étape au sprint et revêtir le Maillot Jaune.

Demain samedi, la deuxième étape se disputera entre Estrella de Levante et Sierra Espuña (183,2 km).

Classement 1ère étape :

1. Michael Matthews (AUS, Rabobank) les 178,7 km en 4h26’09 »
2. Russell Downing (GBR, Team Sky) m.t.
3. Davide Appollonio (ITA, Team Sky) m.t.
4. Aitor Galdos (ESP, Caja Rural) m.t.
5. Martin Reimer (ALL, Skil-Shimano) m.t.
6. Jonas-Aaen Jörgensen (DAN, Saxo Bank-SunGard) m.t.
7. Robert Förster (ALL, Unitedhealthcare) m.t.
8. Roy Curvers (PBS, Skil-Shimano) m.t.
9. Egoitz Garcia (ESP, Caja Rural) m.t.
10. Juan-José Cobo (ESP, Geox-TMC) m.t.

Classement général :

1. Michael Matthews (AUS, Rabobank) en 4h26’09 »
2. Russell Downing (GBR, Team Sky) m.t.
3. Davide Appollonio (ITA, Team Sky) m.t.
4. Aitor Galdos (ESP, Caja Rural) m.t.
5. Martin Reimer (ALL, Skil-Shimano) m.t.
6. Jonas-Aaen Jörgensen (DAN, Saxo Bank-SunGard) m.t.
7. Robert Förster (ALL, Unitedhealthcare) m.t.
8. Roy Curvers (PBS, Skil-Shimano) m.t.
9. Egoitz Garcia (ESP, Caja Rural) m.t.
10. Juan-José Cobo (ESP, Geox-TMC) m.t.