La première des trois semaines du Giro se conclut au point le plus au sud du parcours, arrivé en Sicile pour ce qui doit véritablement constituer la première explication des favoris. On a bien ressenti ici et là quelques secousses sismiques cette semaine. Le chrono par équipes de Turin a donné l’avantage chronométrique à Vincenzo Nibali (Liquigas-Cannondale). Puis le même Nibali a eu l’audace de piquer, disons plutôt picoter, ses adversaires en accélérant dans la poussière des strade bianche, où un bris de selle a mis fin aux chances infimes de Danilo Di Luca (Team Katusha). Ensuite il y a eu les 12 secondes de bonification gagnées par l’explosif Michele Scarponi (Lampre-ISD) à Montevergine, où Alberto Contador (Saxo Bank-SunGard) ne s’est pas montré à son avantage, ce qui lui a valu hier une splendide réaction d’orgueil.

La course rose boue depuis une semaine et elle s’apprête donc à entrer en éruption à deux semaines de son terme, cet après-midi, sur les pentes calcinées de l’Etna. Au départ de Messine, la cité natale de Vincenzo Nibali, le Tour d’Italie met en effet le cap sur le plus haut volcan d’Europe, dont il empruntera deux flancs pour une arrivée juchée à 1892 mètres d’altitude. Le gigantesque volcan attend les braves petits soldats qui s’y affronteront dans la conquête du Maillot Rose. Il a grondé dans la nuit de mercredi à jeudi, crachant lave et cendres, mais la course n’en est pas affectée. Et c’est avec entrain que les concurrents s’élancent le long de la mer en direction du géant sicilien et de la première de ses deux escalades par des versants différents. Les grosses équipes bloquent une course démenée qui parcourt 49,1 kilomètres la première heure. Ce n’est qu’une fois les rives côtières abandonnées que naît une première échappée.

Au 50ème kilomètre, neuf coureurs s’échappent : Jan Bakelants (Omega Pharma-Lotto), Maxim Belkov (Vacansoleil-DCM), Mikaël Chérel (Ag2r La Mondiale), Mathias Frank (BMC Racing Team), Joan Horrach (Team Katusha), Pablo Lastras (Movistar Team), Yaroslav Popovych (RadioShack), Filippo Savini (Colnago-CSF Inox), Alessandro Vanotti (Liquigas-Cannondale) et Giovanni Visconti (Farnese Vini-Neri Sottoli). Ces neuf ouvreurs seront mis à l’honneur durant la première ascension de 18 kilomètres à 6,1 %. Ils basculent en tête au sommet, où ils préservent une avance de 4’23 » à 79 kilomètres de l’arrivée. S’ensuit une longue descente sur des routes larges, peu techniques et donc très rapides, ce qui permet aux hommes de tête de ne céder quasiment rien à leurs poursuivants afin de se présenter au pied de l’ascension finale avec 3’13 ».

Une offensive qui ressemble déjà plus à un coup de grâce qu’à une banderille.

Commence alors une seconde escalade de 19,4 kilomètres à 6,2 % dans un décor volcanique des plus saisissants. Le public sicilien n’a pas fait le déplacement en masse et c’est à travers un désert de lave séchée, témoin des nombreuses éruptions de ce qui demeure l’un des volcans les plus actifs au monde, que transite le peloton. Le cratère aux flancs enneigés trône dans le paysage, apaisé. Mais si les entrailles du volcan sont calmes, c’est sur ses pentes que la route s’enflamme. Des neuf échappés, Jan Bakelants est le dernier à se maintenir devant. Il conservera la pole position jusqu’à à 6 kilomètres de l’arrivée. C’est que le peloton, sous la conduite des Lampre-ISD, réduit progressivement l’écart… et le nombre de coureurs encore présents en son sein. Pieter Weening (Rabobank) fait partie des victimes. A 10 kilomètres de l’arrivée, le Maillot Rose est décroché. Les prétendants à sa succession n’ont plus qu’à se manifester.

C’est d’abord José Rujano (Androni Giocattoli) qui déterre la hache de guerre. Le petit grimpeur vénézuélien est le premier à provoquer les favoris, qui semblent retarder l’heure de leur premier affrontement. Mais Alberto Contador n’est pas homme à attendre. A 7 kilomètres de l’arrivée, prenant tous ses adversaires à contrepied, le grimpeur madrilène porte une attaque tranchante. La détermination que met l’Espagnol dans son offensive ressemble bien plus, déjà, à un coup de grâce qu’à la banderille plantée hier vers Tropea. Des favoris, seul Michele Scarponi ne se pose pas de questions. Sans perdre un instant, il part à la poursuite de Contador, qui s’en aperçoit, lève le pied pour lui permettre de rentrer, avant d’accélérer de plus belle à 6 kilomètres du but. Cette fois Scarponi reste assis. L’Italien est récupéré par le groupe des favoris. Battus.

Une jambe au-dessus de tous, Alberto Contador poursuit son envolée. Il reprend au passage le petit José Rujano, qui s’accroche tant bien que mal dans le sillage de l’Espagnol. Mais à 1600 mètres de l’arrivée c’en est trop pour Contador, qui place une nouvelle attaque afin de se dégager de son suiveur et de filer au sprint vers la toute première victoire d’étape de sa carrière sur le Tour d’Italie. Sur la ligne blanche de l’Etna, il prend juste le temps de lever un bras. L’important aujourd’hui était de créer des différences, et en cela la mission est accomplie. Alberto Contador repousse ses premiers adversaires (Garzelli, Nibali, Kreuziger, Arroyo, Siutsou) de 50 secondes. Michele Scarponi termine au sein d’un deuxième groupe avec Christophe Le Mével (Garmin-Cervélo) à 1’07 ». En cette fin de première semaine, Alberto Contador s’empare déjà du Maillot Rose avec une marge plutôt confortable sur ses adversaires.

Demain lundi, ce sera repos pour tous avant la reprise mardi entre Termoli et Teramo (159 km).

Classement 9ème étape :

1. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-SunGard) les 169 km en 4h54’09 »
2. José Rujano (VEN, Androni Giocattoli) à 3 sec.
3. Stefano Garzelli (ITA, Acqua & Sapone) à 50 sec.
4. Vincenzo Nibali (ITA, Liquigas-Cannondale) m.t.
5. Roman Kreuziger (TCH, Astana) m.t.
6. David Arroyo (ESP, Movistar Team) m.t.
7. Kanstantsin Siutsou (BLR, HTC-Highroad) m.t.
8. Igor Anton (ESP, Euskaltel-Euskadi) à 59 sec.
9. John Gadret (FRA, Ag2r La Mondiale) à 1’07 »
10. Hubert Dupont (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.

Classement général :

1. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-SunGard) en 33h03’51 »
2. Kanstantsin Siutsou (BLR, HTC-Highroad) à 59 sec.
3. Christophe Le Mével (FRA, Garmin-Cervélo) à 1’19 »
4. Vincenzo Nibali (ITA, Liquigas-Cannondale) à 1’21 »
5. Michele Scarponi (ITA, Lampre-ISD) à 1’28 »
6. David Arroyo (ESP, Movistar Team) à 1’37 »
7. Roman Kreuziger (TCH, Astana) à 1’41 »
8. José Serpa (COL, Androni Giocattoli) à 1’47 »
9. Dario Cataldo (ITA, Quick Step) à 2’21 »
10. Matteo Carrara (ITA, Vacansoleil-DCM) m.t.

Classement par points :

1. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-SunGard) 65 pt
2. Alessandro Petacchi (ITA, Lampre-ISD) 64 pt
3. Christophe Le Mével (FRA, Garmin-Cervélo) 53 pt
4. Michele Scarponi (ITA, Lampre-ISD) 42 pt
5. Roberto Ferrari (ITA, Androni Giocattoli) 42 pt
6. Oscar Gatto (ITA, Farnese Vini-Neri Sottoli) 37 pt
7. Stefano Garzelli (ITA, Acqua & Sapone) 37 pt
8. Francisco-José Ventoso (ESP, Movistar Team) 36 pt
9. Vincenzo Nibali (ITA, Liquigas-Cannondale) 36 pt
10. Roman Kreuziger (TCH, Astana) 34 pt

Classement de la montagne :

1. Filippo Savini (ITA, Colnago-CSF Inox) 16 pt
2. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-SunGard) 15 pt
3. Bart De Clercq (BEL, Omega Pharma-Lotto) 11 pt
4. Martin Kohler (SUI, BMC Racing Team) 10 pt
5. Federico Canuti (ITA, Colnago-CSF Inox) 9 pt
6. José Rujano (VEN, Androni Giocattoli) 9 pt
7. Mathias Frank (SUI, BMC Racing Team) 9 pt
8. Roman Kreuziger (TCH, Astana) 8 pt
9. Stefano Garzelli (ITA, Acqua & Sapone) 8 pt
10. Gianluca Brambilla (ITA, Colnago-CSF Inox) 8 pt

Classement des jeunes :

1. Roman Kreuziger (TCH, Astana) en 33h05’32 »
2. Francesco Masciarelli (ITA, Astana) à 1’08 »
3. Steven Kruisjwik (PBS, Rabobank) à 1’15 »
4. Robert Kiserloski (CRO, Astana) à 1’34 »
5. Jan Bakelandts (BEL, Omega Pharma-Lotto) à 4’10 »
6. Kevin Seeldraeyers (BEL, Quick Step) à 4’22 »
7. Peter Stetina (USA, Garmin-Cervélo) à 15’04 »
8. Stefano Pirazzi (ITA, Colnago-CSF Inox) à 16’05 »
9. José Cayetano Sarmiento (COL, Acqua & Sapone) à 17’06 »
10. Marcel Wyss (SUI, Geox-TMC) à 19’56 »

Classement par équipes :

1. Astana (KAZ) en 98h35’20 »
2. Androni Giocattoli (ITA) à 18 sec.
3. Movistar Team (ESP) à 3’38 »
4. Geox-TMC (ESP) à 7’56 »
5. Ag2r La Mondiale (FRA) à 11’06 »
6. Team Katusha (RUS) à 11’53 »
7. Lampre-ISD (ITA) à 12’28 »
8. Euskaltel-Euskadi (ESP) à 12’51 »
9. Saxo Bank-SunGard (DAN) à 17’13 »
10. Acqua & Sapone (ITA) à 18’14 »