Lancé un an après la septième victoire de l’Américain Lance Armstrong dans le Tour de France, le Tour de Californie est l’un des derniers nés en matière de courses exotiques. Et pourtant il a déjà conquis le cœur de tout le peloton, s’affichant comme l’une des plus belles courses par étapes de l’année et frappant désormais aux portes du circuit WorldTour. La course américaine n’en a pas encore le label mais elle en a l’aura. Durant huit jours, elle va déchaîner les passions des meilleures équipes au monde, elle qui se dispute depuis l’an passé en plein mois de mai, à la place qu’occupait auparavant un certain Tour de Catalogne, avancé en mars. En l’absence de son vainqueur sortant Michael Rogers, qui fut l’an passé le premier non-Américain à inscrire son nom au palmarès, la succession est ouverte. La bataille promet d’être intense.

En premier lieu, ce sont les coureurs américains que l’on guettera. Ils sont ici chez eux, dans la compétition majeure de leur territoire, et donc surmotivés. Triple lauréat en Californie, Levi Leipheimer (RadioShack) vise le quadruplé. Il a fait du Tour de Californie l’objectif primordial de sa saison 2011. Pour y parvenir, il pourra toujours compter sur le soutien de Chris Horner. La concurrence s’annonce sévère avec Ryder Hesjedal, Tom Danielson et Christian Vande Velde (Garmin-Cervélo), Tejay Van Garderen et Peter Velits (HTC-Highroad), George Hincapie et Taylor Phinney (BMC Racing Team), Andy Schleck et Jakob Fuglsang (Team Leopard-Trek) et Lars Boom (Rabobank). Les sprinteurs seront nombreux aussi : Oscar Freire (Rabobank), Peter Sagan (Liquigas-Cannondale), Greg Henderson (Team Sky), Juan-José Haedo (Saxo Bank-SunGard) ou autre Robert Förster (Unitedhealthcare) dans un peloton au fort accent américain.

Le parcours, lui, sera suffisamment sélectif pour départager tous ces concurrents. La première étape tracée autour du Lake Tahoe pourrait déjà permettre aux candidats à la victoire de s’avancer d’un pas en raison de la présence d’une bosse à quelques kilomètres de l’arrivée. Mais plus généralement c’est l’arrivée à San Jose mercredi, sur la Sierra Road (5,6 km à 9,4 %), qui marquera le premier tournant de la course. Vendredi, les coureurs auront affaire à un contre-la-montre individuel de 24 kilomètres autour de Solvang. L’exercice est souvent décisif au Tour de Californie. Ce sont toutefois les grimpeurs qui auront le dernier mot avec une seconde arrivée en altitude samedi au Mount Baldy, une ascension de 25 kilomètres en plusieurs paliers, située la veille de l’arrivée finale à Thousand Oaks.

Le parcours :

• 1ère étape (dimanche 15 mai) : Lake Tahoe-North Lake Tahoe (191 km)
• 2ème étape (lundi 16 mai) : North Lake Tahoe-Sacramento (214,4 km)
• 3ème étape (mardi 17 mai) : Auburn-Modesto (196,2 km)
• 4ème étape (mercredi 18 mai) : Livermore-San Jose (131,6 km)
• 5ème étape (jeudi 19 mai) : Seaside-Paso Robles (223,6 km)
• 6ème étape (vendredi 20 mai) : Solvang-Solvang (24 km CLM)
• 7ème étape (samedi 21 mai) : Claremont-Mount Baldy (121,9 km)
• 8ème étape (dimanche 22 mai) : Santa Clarita-Thousand Oaks (132,4 km)

Les 5 derniers vainqueurs :

2010 : Michael Rogers (AUS, Team HTC-Columbia)
2009 : Levi Leipheimer (USA, Astana)
2008 : Levi Leipheimer (USA, Astana)
2007 : Levi Leipheimer (USA, Discovery Channel)
2006 : Floyd Landis (USA, Phonak Hearing Systems)

La liste des engagés :

RadioShack (USA)

1. Levi Leipheimer (USA)
2. Matthew Busche (USA)
3. Chris Horner (USA)
4. Markel Irizar (ESP)
5. Jason McCartney (USA)
6. Dmitriy Muravyev (KAZ)
7. Ben King (USA)
8. Haimar Zubeldia (ESP)

Garmin-Cervélo (USA)

11. David Zabriskie (USA)
12. Tom Danielson (USA)
13. Ryder Hesjedal (CAN)
14. Thor Hushovd (NOR)
15. Daniel Martin (IRL)
16. Andrew Talansky (USA)
17. Johan Van Summeren (BEL)
18. Christian Vande Velde (USA)

HTC-Highroad (USA)

21. Tejay Van Garderen (USA)
22. Bernhard Eisel (AUT)
23. Matthew Goss (AUS)
24. Bert Grabsch (ALL)
25. Leigh Howard (AUS)
26. Danny Pate (USA)
27. Martin Velits (SVQ)
28. Peter Velits (SVQ)

Team Sky (GBR)

31. Kurt-Asle Arvesen (NOR)
32. Alex Dowsett (GBR)
33. Christopher Froome (GBR)
34. Mathew Hayman (AUS)
35. Gregory Henderson (NZL)
36. Jeremy Hunt (GBR)
37. Ian Stannard (GBR)
38. Ben Swift (GBR)

BMC Racing Team (USA)

41. George Hincapie (USA)
42. Yannick Eijssen (BEL)
43. Brent Bookwalter (USA)
44. Amaël Moinard (FRA)
45. Jeffry Louder (USA)
46. Steve Morabito (SUI)
47. Taylor Phinney (USA)
48. Thimothy Roe (AUS)

Team Leopard-Trek (LUX)

51. Andy Schleck (LUX)
52. Stefan Denifl (AUT)
53. Martin Mortensen (DAN)
54. Jakob Fuglsang (DAN)
55. Linus Gerdemann (ALL)
56. Anders Lund Den (DAN)
57. Martin Pedersen (DAN)
58. Jens Voigt (ALL)

 Liquigas-Cannondale (ITA)

61. Peter Sagan (SVQ)
62. Damiano Caruso (ITA)
63. Timothy Duggan (USA)
64. Edward King (USA)
65. Daniel Oss (ITA)
66. Francesco Bellotti (ITA)
67. Mauro Da Dalto (ITA)
68. Cameron Wurf (AUS)

Saxo Bank-SunGard (DAN)

71. Gustav-Erik Larsson (SUE)
72. Baden Cooke (AUS)
73. Juan-José Haedo (ARG)
74. Lucas-Sebastian Haedo (ARG)
75. Rafal Majka (POL)
76. Nick Nuyens (BEL)
77. Jonas-Aaen Jörgensen (DAN)
78. Brian Vandborg (DAN)

Rabobank (PBS)

81. Oscar Freire (ESP)
82. Lars Boom (PBS)
83. Coen Vermeltfoort (PBS)
84. Paul Martens (ALL)
85. Michael Matthews (AUS)
86. Grischa Niermann (ALL)
87. Laurens Ten-Dam (PBS)
88. Maarten Tjallingii (PBS)

Unitedhealthcare (USA)

91. Rory Sutherland (AUS)
92. Robert Förster (ALL)
93. Christopher Jones (USA)
94. Christian Meier (CAN)
95. Karl Menzies (AUS)
96. Andrew Pinfold (CAN)
97. Charles Wegelius (GBR)
98. Bradley White (USA)

Team Type 1-Sanofi Aventis (USA)

101. Rubens Bertogliati (SUI)
102. Laszlo Bodrogi (HUN)
103. William Dugan (USA)
104. Alexander Efimkin (RUS)
105. Aldo Ino Ilesic (SLO)
106. Valery Kobzarenko (UKR)
107. Jure Kocjan (SLO)
108. Javier Megias (ESP)

Team NetApp (ALL)

111. Jesus Del Nero (ESP)
112. Jan Barta (TCH)
113. Timon Seubert (ALL)
114. Andreas Dietziker (SUI)
115. Alexander Gottfried (ALL)
116. Bartosz Huzarski (POL)
117. Leopold König (TCH)
118. Andreas Schillinger (ALL)

 Team Spidertech-C10 (CAN)

121. Svein Tuft (CAN)
122. Ryan Anderson (CAN)
123. Zachary Bell (CAN)
124. Lucas Euser (USA)
125. Martin Gilbert (CAN)
126. Kevin Lacombe (CAN)
127. Jonathan McCarty (USA)
128. Will Routley (CAN)

Bissell (USA)

131. Ben Jacques-Maynes (USA)
132. Christopher Baldwin (USA)
133. Rob Britton (CAN)
134. Andy Jacques-Maynes (USA)
135. Paul Mach (USA)
136. Frank Pipp (USA)
137. Jay Robert Thomson (AFS)
138. Jeremy Vennell (NZL)

Jamis-Sutter Home (USA)

141. Luis Romero (CUB)
142. Alejandro-Alberto Borrajo (ARG)
143. Anibal-Andres Borrajo (ARG)
144. James Driscoll (USA)
145. Tom Zirbel (USA)
146. Andy Guptill (USA)
147. José-Fernando Antogna (ARG)
148. Tyler Wren (USA)

Jelly Belly-Kenda (USA)

151. Bernard Van Ulden (USA)
152. Alex Hagman (USA)
153. Nic Hamilton (CAN)
154. Ken Hanson (USA)
155. Sergio Hernandez (USA)
156. Alastair Loutit (AUS)
157. William Dickeson (AUS)
158. Jeremy Powers (USA)

Kelly Benefit Strategies-OptumHealth (USA)

161. Andrew Bajadali (USA)
162. Jesse Anthony (USA)
163. Dan Bowman (USA)
164. Alex Candelario (USA)
165. Michael Creed (USA)
166. Jason Donald (USA)
167. Michael Friedman (USA)
168. Reid Mumford (USA)

Kenda-5-hour Energy-Geargrinder (USA)

171. Benjamin Day (AUS)
172. Luca Damiani (ITA)
173. Phillip Gaimon (USA)
174. Chad Hartley (USA)
175. Roman Kilun (USA)
176. Shawn Milne (USA)
177. Jacob Rytlewski (USA)
178. James Stemper (USA)