C’est une journée peu ordinaire que s’apprêtent à vivre aujourd’hui les coureurs du Critérium du Dauphiné, de passage à Grenoble (Isère) quarante-cinq jours exactement avant ceux du Tour de France. L’événement, il réside dans le fait que Grenoble sera en juillet le théâtre de l’unique contre-la-montre individuel d’un Tour de France inscrit dans les annales comme l’édition présentant la moins de kilomètres chronométrés : 42,5 en tout et pour tout, un record. Et ce sont justement ces 42,5 kilomètres que le Critérium du Dauphiné se propose de découvrir grandeur nature dans une troisième étape qui aura vraisemblablement une importance bien plus sportive qu’anecdotique cette semaine. Car les 42,5 kilomètres isérois, rendus mouillés par diverses averses, vont assoir les différences entre des favoris déjà rudement départagés.

La conséquence des premières étapes bien plus sélectives qu’on ne l’aurait cru, c’est d’ailleurs le départ en ordre dispersé des outsiders du prochain Tour de France, ceux déjà repoussés dans les profondeurs du classement général. Ca ne va toujours pas mieux pour Ivan Basso (Liquigas-Cannondale), qui perd encore 6’16 » sur cet exercice. Ce n’est pas beaucoup plus probant du côté de Samuel Sanchez (Euskaltel-Euskadi) 42ème à 3’27 » ou de Robert Gesink (Rabobank) 23ème à 2’48 ». En revanche Tony Martin (HTC-Highroad), qui a reporté toutes ses ambitions cette semaine sur cet exercice chronométré, réalise une prouesse à la hauteur de son talent, signant très tôt le temps de référence en 55’28 », soit à près de 46 km/h de moyenne. Largement vaincu au classement général, le vainqueur de Paris-Nice lave l’affront et s’adjuge l’étape chronométrée que viseront tous les rouleurs du Tour de France le 23 juillet.

Il s’en sera fallu de peu toutefois car l’autre performance du jour est signée par le Britannique Bradley Wiggins (Team Sky). Le rouleur, placé à 11 secondes du Maillot Jaune ce matin, est en tête des chronomètres intermédiaires à 15 kilomètres de l’arrivée. Mais il vise plus qu’une victoire d’étape cette semaine, ce qui l’invite à la prudence sur une route suintante dans les portions descendantes. Tendu et extrêmement réservé dans la partie finale du contre-la-montre, Bradley Wiggins rend des secondes à ses adversaires. Il rejoint la ligne avec 11 secondes de retard sur Tony Martin mais obtient l’essentiel : le Maillot Jaune de leader. Et de quelle manière ! A Grenoble, il écrase ses adversaires les plus directs, repoussant Janez Brajkovic (RadioShack) de 1’06 », Cadel Evans (BMC Racing Team) de 1’09 » et surtout le Maillot Jaune Alexandre Vinokourov (Astana), mal à l’aise sur ce terrain, de 2’07 ». Des écarts extrêmement conséquents.

Et voilà Bradley Wiggins en Jaune, doté avant les trois grandes étapes de montagne de la fin de semaine de 1’11 » d’avance sur Evans, 1’21 » sur Brajkovic et 1’56 » sur Vinokourov. Un avantage confortable mais le sera-t-il vraiment pour un coureur dont on avait découvert les qualités éphémères de grimpeur sur le Tour 2009, conclu à la 4ème place, mais qui n’a jamais été à même de confirmer son nouveau talent de montagnard par la suite. Si l’on sait qu’une erreur de préparation lui a coûté une contre-performance sur le Tour 2010, les ajustements apportés sont peut-être en train de porter leurs fruits. Si Bradley Wiggins n’a rien perdu de sa superbe en matière de contre-la-montre, les trois étapes finales de ce Dauphiné devraient nous éclairer sur cette question. Et allez savoir si le Britannique n’ira pas se rappeler à notre bon souvenir…

Demain jeudi, la quatrième étape se disputera entre La Motte-Servolex et Mâcon (173,5 km).

Classement 3ème étape :

1. Tony Martin (ALL, HTC-Highroad) les 42,5 km en 55’27 »
2. Bradley Wiggins (GBR, Team Sky) à 11 sec.
3. Edvald Boasson-Hagen (NOR, Team Sky) à 43 sec.
4. David Zabriskie (USA, Garmin-Cervélo) à 58 sec.
5. Janez Brajkovic (SLO, RadioShack) à 1’17 »
6. Cadel Evans (AUS, BMC Racing Team) à 1’20 »
7. Geraint Thomas (GBR, Team Sky) à 1’36 »
8. Christophe Riblon (FRA, Ag2r La Mondiale) à 1’37 »
9. Rein Taaramae (EST, Cofidis) à 1’56 »
10. Rui-Alberto Faria Da Costa (POR, Movistar Team) à 2’00 »

Classement général :

1. Bradley Wiggins (GBR, Team Sky) en 8h41’37 »
2. Cadel Evans (AUS, BMC Racing Team) à 1’11 »
3. Janez Brajkovic (SLO, RadioShack) à 1’21 »
4. Alexandre Vinokourov (KAZ, Astana) à 1’56 »
5. Rui-Alberto Faria Da Costa (POR, Movistar Team) à 2’12 »
6. Geraint Thomas (GBR, Team Sky) à 2’25 »
7. Jurgen Van Den Broeck (BEL, Omega Pharma-Lotto) à 2’28 »
8. Christophe Riblon (FRA, Ag2r La Mondiale) à 2’45 »
9. Ben Hermans (BEL, RadioShack) à 2’46 »
10. Jérôme Coppel (FRA, Saur-Sojasun) à 2’52 »