Le Tour de Californie ne se termine que dimanche (dans la nuit de dimanche à lundi en France), mais le classement général se dessine déjà définitivement. Pour Bradley Wiggins (Team Sky), la donne est simple : s’il veut ajouter une nouvelle course par étapes à son palmarès, il lui faudra contenir les assauts de Rohan Dennis (Garmin-Sharp) et consorts sur la montée de Mountain High. Le test est grandeur nature pour l’ancien vainqueur de la Grande Boucle qui doit affronter plus de 3000 mètres de dénivelé sous un soleil californien toujours aussi chaud. Avec seulement 28 secondes d’avance sur l’Australien, le Britannique peut a priori trembler, même si la montée finale est moins dure que celle qui menait les coureurs au Mount Diablo. Finalement, cette seconde arrivée au sommet sera bien moins stressante que la première.

Il faut dire que Rohan Dennis se retrouve dans une situation fort inconfortable au moment d’entamer la dernière grimpée : son coéquipier Tom Danielson (Garmin-Sharp) est encore présent à l’avant et semble encore en mesure de disputer la victoire d’étape. Le groupe de fuyards matinaux comporte en effet de sacrés grimpeurs à qui ces 3300 mètres de dénivelé ne font pas peur. Outre l’Américain, on retrouve Jack Bobridge (Belkin), Esteban Chaves (Orica-GreenEdge), David De La Cruz (Team NetApp-Endura), Chris Jones (Unitedhealthcare) et Javier Megias (Team Novo Nordisk). Bénéficiant d’un vent favorable, l’échappée augmente son avantage rapidement jusqu’à 4’30 ». Celui-ci ne diminuera que très peu et lorsque les fuyards ont Mountain High en vue ils disposent encore de plus de 3 minutes d’avance.

Le paquet sait alors qu’il sera difficile de revoir les hommes de tête avant le sommet, mais ne doit pas tergiverser pour autant. Car Esteban Chaves reste bien placé au général, 13ème à 3’32 » au départ. Sa victoire au Tour de l’Avenir en 2011, entre les sacres de Nairo Quintana et de Warren Barguil, suffit à elle seule à montrer tout le talent du Colombien. Lui qui n’avait alors pas véritablement percé chez les pros où il entame sa troisième année va confirmer tous les espoirs placés en lui. Après une saison 2012 où son adaptation fut difficile et une année 2013 marquée par une vilaine chute au Trophée Laigueglia où il s’est fracturé le crâne, le voilà de retour sans avoir rien perdu de ses capacités. À 5 kilomètres de l’arrivée, Chaves attaque ses deux derniers compagnons d’échappée et s’impose en solo.

Derrière la tête, la grande bataille pour le classement général n’a pas eu lieu. L’écart étant bien redescendu, Rohan Dennis ne pouvait attaquer derrière son coéquipier américain Tom Danielson, mais la frilosité relative de l’Australien est peut-être à chercher ailleurs. Considérablement affaiblie au Mount Diablo, la garde de Bradley Wiggins retrouve des couleurs. Là où l’Anglais avait dû imposer lui même le rythme du groupe pendant les 5 derniers kilomètres de l’ascension, il dispose cette fois de l’appui de Joe Dombrowski et Josh Edmonson. Les deux grimpeurs parviennent à mener un rythme suffisamment élevé pour enrayer toute velléité. Le Maillot Jaune n’a qu’à finir le travail. Sur la fin, il parvient même à reprendre quelques secondes à Rohan Dennis. Le Tour de Californie est pratiquement dans sa poche.

Demain, l’avant-dernière étape reliera Santa Clarita à Pasadena (142,8 km)

Classement 6ème étape :

1. Esteban Chaves (COL, Orica-GreenEdge) les 151,8 km en 4h09’13 » (36,5 km/h)
2. David De La Cruz (ESP, Team NetApp-Endura) à 13 sec.
3. Tom Danielson (USA, Garmin-Sharp) à 41 sec.
4. Adam Yates (GBR, Orica-GreenEdge) à 53 sec.
5. Bradley Wiggins (GBR, Team Sky) m.t.
6. Peter Stetina (USA, BMC Racing Team) à 55 sec.
7. Rohan Dennis (AUS, Garmin-Sharp) m.t.
8. Jack Bobridge (AUS, Belkin) à 1’07 »
9. George Bennett (NZL, Cannondale) à 1’15 »
10. Lawson Craddock (USA, Giant-Shimano) à 1’16 »

Classement général :

1. Bradley Wiggins (GBR, Team Sky) en 22h03’42 »
2. Rohan Dennis (AUS, Garmin-Sharp) à 30 sec.
3. Lawson Craddock (USA, Giant-Shimano) à 1’48 »
4. Tiago Machado (POR, Team NetApp-Endura) à 2’02 »
5. Adam Yates (GBR, Orica-GreenEdge) à 2’14 »
6. Peter Stetina (USA, BMC Racing Team) à 2’30 »
7. Esteban Chaves (COL, Orica-GreenEdge) à 2’39 »
8. Laurens Ten Dam (PBS, Belkin) à 3’01 »
9. Janier Acevedo (COL, Garmin-Sharp) à 3’05 »
10. David De La Cruz (ESP, Team NetApp-Endura) à 3’06 »