A mesure que progresse le peloton le long du bassin méditerranéen, à grand renfort de transferts automobiles (370 kilomètres pour relier Port-Vendres, terme hier de la 2ème étape dans les Pyrénées-Orientales, à Cadolive, départ de la 3ème étape ce midi dans les Bouches-du-Rhône), les traits du premier lauréat de la Méditerranéenne se dessinent. Et ils doivent se préciser tout particulièrement aujourd’hui tandis que se présente l’étape la plus sélective : 179,1 kilomètres dans l’arrière-pays provençal, par-delà des difficultés bien connues du peloton, comme la redoutable côte des Tuilières du côté de Draguignan ou le col du Tanneron (371 mètres), présenté pour juge de paix puisque placé 8 kilomètres seulement avant l’arrivée à Pégomas, dans les Alpes-Maritimes.

Et c’est bien lui qui va décider du lauréat au bout d’une étape d’une grosse sélectivité. Secoué par de multiples attaques jusqu’à la formation à la mi-course d’un trio de tête composé de Rudy Barbier (Roubaix Métropole Européenne de Lille), Loïc Chétout (Cofidis) et Cyril Gautier (Ag2r La Mondiale), malmené par des conditions climatiques dantesques avant que le soleil ne finisse enfin par s’imposer dans la dernière heure, décimé sur les pentes des Tuilières puis de la côte des Marjories, le peloton se présente en lambeaux au pied du Tanneron.

Le trio de tête, après avoir compté quelques deux minutes d’avance, a été gobé dans la montée des Tuilières, où le Maillot Jaune Arnaud Démare (FDJ) a définitivement rendu les armes, et on ne compte plus qu’une quinzaine d’hommes en tête à l’attaque de la difficulté stratégique de la Méditerranéenne. La situation ne tardera pas à s’éclaircir. Cité avant même le lancement de l’épreuve au rang des favoris, l’Ukrainien Andriy Grivko (Astana) place au pied du Tanneron un démarrage auquel personne ne parvient à répondre. En deux temps trois mouvements, voilà le coureur de 32 ans installé seul en tête et bientôt crédité d’une vingtaine de secondes d’avance sur ses premiers poursuivants, parmi lesquels Matthieu Ladagnous (FDJ), porteur du maillot jaune après la victoire collective des FDJ jeudi à Banyoles et dernier représentant de sa formation à défendre les intérêts du groupe au classement général.

Mais Andriy Grivko est trop fort. Et quand il bascule dans la descente plongeante sur Pégomas, il ne fait plus l’ombre d’un doute qu’il ira chercher victoire et maillot jaune dans la cité du mimosa. Médaillé d’argent des Jeux Européens de Baku l’an passé, l’Ukrainien d’Astana rejoint en tête la ligne d’arrivée, sur laquelle il précède de 18 secondes Matthieu Ladagnous pour une différence similaire entre les deux hommes au classement général. Jan Bakelants (Ag2r La Mondiale), 3ème, occupe la même place au général mais à déjà 40 secondes.

Demain dimanche, l’ultime étape se disputera sur un circuit urbain de 6,3 kilomètres à Bordighera.

Classement 3ème étape :

1. Andriy Grivko (UKR, Astana) les 179,1 km en 4h18’12 » (41,6 km/h)
2. Matthieu Ladagnous (FRA, FDJ) à 18 sec.
3. Jan Bakelants (BEL, Ag2r La Mondiale) à 22 sec.
4. Mikaël Chérel (FRA, Ag2r La Mondiale) à 24 sec.
5. Guillaume Levarlet (FRA, HP BTP-Auber 93) à 37 sec.
6. Nicola Boem (ITA, Bardiani-CSF) à 47 sec.
7. Thierry Hupond (FRA, Delko Marseille Provence KTM) m.t.
8. Yoann Barbas (FRA, Armée de Terre) m.t.
9. Florian Vachon (FRA, Fortuneo-Vital Concept) m.t.
10. Yoann Bagot (FRA, Cofidis) m.t.

Classement général :

1. Andriy Grivko (UKR, Astana) en 8h43’41 »
2. Matthieu Ladagnous (FRA, FDJ) à 18 sec.
3. Jan Bakelants (BEL, Ag2r La Mondiale) à 40 sec.
4. Mikaël Chérel (FRA, Ag2r La Mondiale) à 42 sec.
5. Yoann Bagot (FRA, Cofidis) à 58 sec.
6. Lilian Calmejane (FRA, Direct Energie) à 1’02 »
7. Guillaume Levarlet (FRA, HP BTP-Auber 93) à 1’03 »
8. Florian Vachon (FRA, Fortuneo-Vital Concept) m.t.
9. Ignatas Konovalovas (LIT, FDJ) m.t.
10. Nicola Boem (ITA, Bardiani-CSF) à 1’11 »