Il y a un an tout juste, Vincenzo Nibali entamait une collaboration nouvelle avec Alexandre Vinokourov, le champion olympique tout juste retiré des pelotons pour manager l’équipe Astana. L’association des deux talents s’est avérée payante. Le grimpeur sicilien a atteint son objectif prioritaire qui était de gagner le Giro, et il ne lui a manqué qu’un peu de fraîcheur (chiffrable à 37 secondes) pour retenir Chris Horner en quête d’une nouvelle victoire dans la Vuelta. Vincenzo Nibali et Alexandre Vinokourov semblent parfaitement savoir où ils vont quand ils ont décidé d’y aller, alors quand c’est le Tour de France vers lequel convergent leurs regards cette année, on ne peut que s’en frotter les mains.

« L’année dernière nous avons travaillé ensemble pour gagner le Tour d’Italie, et ça n’a pas été facile, a reconnu Vino au cours de la présentation officielle de l’équipe Astana, organisée en fin d’après-midi à Brescia, en Italie, là où s’était victorieusement conclu le Giro de Vincenzo Nibali et où le groupe réalise son dernier stage de préparation. Mais les efforts, la motivation et le potentiel que nous avons démontrés ont trouvé leur récompense sur le podium final, juste ici à Brescia. C’est d’ailleurs un grand privilège que de se tenir là aujourd’hui pour déclarer que nous sommes prêts à assumer notre prochain challenge : le Tour de France 2014 ! »

Qui dit Tour de France dit bouleversement intégral dans la préparation de Vincenzo Nibali. Un véritable pari qui dira très vite si le Sicilien, 3ème du Tour il y a deux ans, peut relever un tel défi. Car le grimpeur de 29 ans va devoir composer avec un programme de courses auquel il n’a pas été habitué, troquant en mars Tirreno-Adriatico (dont il est le double vainqueur sortant) pour Paris-Nice, pour poursuivre sa saison sur Milan-San Remo, le Critérium International, les classiques ardennaises, le Tour de Romandie et le Critérium du Dauphiné. « Nous avons développé ce programme de manière à parvenir au top niveau au départ de Leeds le 5 juillet, affirme Vincenzo Nibali. Le Tour de France est bien sûr notre objectif principal. Mais nous voulons aussi obtenir des résultats sur d’autres terrains. »

Si le leader italien de l’équipe Astana ne cache pas son ambition de briller sur Paris-Nice, Milan-San Remo et Liège-Bastogne-Liège, il laissera à son nouveau lieutenant Michele Scarponi le soin de mener sa formation à la victoire sur Tirreno-Adriatico et au Tour d’Italie. En vue des objectifs majeurs qui s’annoncent cette saison pour le groupe kazakh, l’accent a été mis sur un recrutement de qualité avec l’arrivée de coureurs expérimentés. Outre Michele Scarponi, Astana pourra dorénavant compter sur des talents de la trempe de Mikel Landa, Lieuwe Westra et Valentin Iglinskiy. Un effectif renforcé compte tenu du maintien dans le groupe de valeurs comme Janez Brajkovic, Jakob Fuglsang, Enrico Gasparotto et, côté sprint, Andrea Guardini.

L’effectif 2014 d’Astana :

• Valerio Agnoli (ITA)
• Fabio Aru (ITA)
• Borut Bozic (SLO)
• Janez Brajkovic (SLO)
• Alexandr Dyachenko (KAZ)
• Daniil Fominykh (KAZ,Continental Team Astana)
• Jakob Fuglsang (DAN)
• Enrico Gasparotto (ITA)
• Francesco Gavazzi (ITA)
• Andriy Grivko (UKR)
• Dmitriy Gruzdev (KAZ)
• Andrea Guardini (ITA)
• Jacopo Guarnieri (ITA)
• Evan Huffman (USA)
• Maxim Iglinskiy (KAZ)
• Valentin Iglinskiy (KAZ, Ag2r La Mondiale)
• Arman Kamyshev (KAZ)
• Tanel Kangert (EST)
• Fredrik Kessiakoff (SUE)
• Mikel Landa (ESP, Euskaltel-Euskadi)
• Alexey Lutsenko (KAZ)
• Dmitriy Muravyev (KAZ)
• Vincenzo Nibali (ITA)
• Michele Scarponi (ITA, Lampre-Merida)
• Paolo Tiralongo (ITA)
• Ruslan Tleubayev (KAZ)
• Alessandro Vanotti (ITA)
• Lieuwe Westra (PBS, Vacansoleil-DCM)
• Andrey Zeits (KAZ)