Ce n’est pas encore la période des grandes courses par étapes, la primeur allant aux classiques de printemps en avril, mais on s’en approche tout doucement. Et ceux qui s’apprêtent à en découdre dans les semaines à venir sur les plus belles courses par étapes du calendrier, le Giro dans un mois par exemple, ont rendez-vous cette semaine sur les routes inondées de soleil du Circuit de la Sarthe. Le printemps s’est installé pour de bon au-dessus des routes de l’ouest au moment où s’élance aujourd’hui la 59ème édition de cette épreuve ultra cotée. La formule est simple : quatre jours mais cinq étapes dans les Pays de la Loire, une traversée de chacun des départements qui composent la région, et un peloton volontairement mince, chaque effectif étant limité à six coureurs, ce qui a pour effet de dynamiser une course toujours très ouverte.

Les ouvertures cette année semblent pourtant un peu moins évidentes si l’on prend le point de vue des sprinteurs. Ils sont nombreux au départ de la première étape, qui relie Le Château-d’Olonne (Vendée) à Saint-Mars-la-Jaille (Loire-Atlantique) sur 189,9 kilomètres. Et comme il en est désormais de coutume, c’est vers le local Anthony Ravard (Ag2r La Mondiale), quatre fois vainqueur d’étape au Circuit de la Sarthe et ancien résident de Saint-Mars-la-Jaille, que se tournent inévitablement les regards aujourd’hui. Le Nantais aura pourtant fort à faire dans le final face au redoutable Daniele Bennati (Team Leopard-Trek), 13ème de Milan-San Remo et 2ème de Gand-Wevelgem cette saison, et qui a volontairement fait l’impasse sur les classiques du moment pour mieux préparer les futurs sprints du Tour d’Italie.

Le sprint massif qui doit conclure la première étape printanière du Circuit de la Sarthe est dans tous les esprits. Difficile d’y échapper aujourd’hui, si bien qu’on comptera peu de candidats aux échappées dans une étape plane, ensoleillée et sans vent. Thierry Hupond (Skil-Shimano) et Johan-Esteban Chaves (Colombia es Pasion) sont les premiers à s’y essayer au kilomètre 6. Leur avance atteint bien 6’15 » mais elle fond rapidement et un premier regroupement s’opère à 105 kilomètres de l’arrivée ! Puis c’est au tour de Jonathan Thiré (BigMat-Auber 93) de sortir seul du peloton à 80 kilomètres du but. Le coureur local va compter un peu plus de trois minutes d’avance sur le paquet, emmené par le Team Leopard-Trek, franchir le premier la Loire pour aborder le circuit d’arrivée en tête. Mais il y sera rejoint à une douzaine de kilomètres de la ligne blanche.

Dans le final, les équipes de sprinteurs veillent et Daniele Bennati se replace. Le coureur italien aux dix victoires d’étape sur un Grand Tour (deux au Tour de France, quatre au Tour d’Italie et quatre au Tour d’Espagne) n’a toujours rien raflé cette saison. Et ce n’est pas faute d’avoir tourné autour, avec pas moins de cinq places de deux : deux fois au Tour du Qatar, deux fois au Tour d’Oman, et voici une huitaine de jours à l’arrivée de Gand-Wevelgem. Opposé cette fois au seul peloton français, le sprinteur toscan ne trouve aucune concurrence dans la dernière ligne droite. Et il s’impose avec une bonne longueur d’avance sur Samuel Dumoulin (Cofidis) et Nacer Bouhanni (FDJ), Anthony Ravard devant se contenter de la 7ème place à domicile. Daniele Bennati revêt du même coup le premier Maillot Jaune de leader.

Demain matin, la deuxième étape se disputera entre Saint-Mars-la-Jaille et Angers (99,8 km).

Classement 1ère étape :

1. Daniele Bennati (ITA, Team Leopard-Trek) les 189,9 km en 4h50’56 » (41,0 km/h)
2. Samuel Dumoulin (FRA, Cofidis) m.t.
3. Nacer Bouhanni (FRA, FDJ) m.t.
4. Juan-Pablo Forero (COL, Colombia es Pasion) m.t.
5. Jure Kocjan (SLO, Team Type 1-Sanofi Aventis) m.t.
6. Kevin Lacombe (CAN, Team Spidertech-C1) m.t.
7. Anthony Ravard (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.
8. Jimmy Engoulvent (FRA, Saur-Sojasun) m.t.
9. Mates Gnezda (SLO, Adria Mobil) m.t.
10. Fabien Bacquet (FRA, BigMat-Auber 93) m.t.

Classement général :

1. Daniele Bennati (ITA, Team Leopard-Trek) en 4h50’46 »
2. Samuel Dumoulin (FRA, Cofidis) à 4 sec.
3. Thierry Hupond (FRA, Skil-Shimano) m.t.
4. Nacer Bouhanni (FRA, FDJ) à 6 sec.
5. Johan-Esteban Chaves (COL, Colombia es Pasion) m.t.
6. Jimmy Engoulvent (FRA, Saur-Sojasun) à 7 sec.
7. Jonathan Thiré (FRA, BigMat-Auber 93) m.t.
8. Blaz Jarc (SLO, Adria Mobil) à 9 sec.
9. Gregory Habeaux (BEL, Véranda’s Willems-Accent) m.t.
10. Juan-Pablo Forero (COL, Colombia es Pasion) à 10 sec.