On ne change pas une équipe qui gagne, difficile également de changer une formule qui marche. Pas ou peu de changement sur le Tour du Haut Var, dont la 46ème édition ce week-end reprendra les grandes lignes de la précédente. Aussi, ce sont des sprinteurs qu’il convient de guetter à La Croix Valmer, terme comme l’an dernier de la première des deux étapes de l’épreuve, dont le départ est donné ce matin du Cannet-des-Maures. Des sprinteurs ? Un sprinteur en fait : John Degenkolb (Giant-Shimano). L’Allemand sort d’un triplé retentissant au Tour Méditerranéen. Il est celui que tout le monde redoute en cas d’emballage final.

La seule présence de Degenkolb va conditionner une partie de la course du jour. Florian Guillou (Bretagne-Séché Environnement), Gert Joeaar (Cofidis), Joe Perrett (Team Raleigh), Thomas Rostollan (La Pomme Marseille 13) et Rodolfo Torres (Colombia), les cinq coureurs qui s’échappent juste après le départ, n’auront jamais la foi en leur entreprise. Le peloton, très vite, est contrôlé par l’équipe Giant-Shimano. La formation de John Degenkolb empêche les cinq de tête de s’accaparer trop de temps et finit par les décourager définitivement à 30 kilomètres de l’arrivée.

La course fait alors son entrée sur le circuit de La Croix Valmer, quatre boucles très techniques de 6,1 kilomètres. Ça frotte énormément pour se frayer une place dans les premières positions. Pourtant la perspective d’un sprint massif s’amenuise au moment où démarrent Rémy Di Grégorio (La Pomme Marseille 13), Brice Feillu (Bretagne-Séché Environnement) et Quentin Jaurégui (Roubaix Lille Métropole) à 8 kilomètres de l’arrivée. Les trois hommes s’entendent aussitôt. Les secondes grimpent vite en leur faveur : 15, 20, et jusqu’à 30 secondes à 2 kilomètres de l’arrivée ! Or sous l’accélération du peloton, le trio de tête est revu sous la flamme rouge. Dès lors le sprint paraît inévitable.

John Degenkolb l’aborde dans d’excellentes conditions, mais la chaussée légèrement ascendante inspire un coureur dont le punch va suffire à rivaliser avec l’explosivité du sprinteur allemand. Ce coureur, c’est le Colombien Carlos-Alberto Betancur (Ag2r La Mondiale) ! 5ème et meilleur jeune du Giro, 3ème de la Flèche Wallonne et 4ème de Liège-Bastogne-Liège l’an passé, le coureur de 24 ans surprend l’un des meilleurs sprinteurs du moment pour s’adjuger une victoire inattendue. Devant John Degenkolb et son coéquipier Samuel Dumoulin (Ag2r La Mondiale). Le peloton franchit la ligne de manière très allongée et légèrement cassuré, ce qui engendre de petits écarts ça et là avant un deuxième épisode plus sélectif demain.

Demain dimanche, la seconde étape se déroulera autour de Draguignan (203,4 km).

Classement 1ère étape :

1. Carlos-Alberto Betancur (COL, Ag2r La Mondiale) les 149,1 km en 3h42’00 » (40,3 km/h)
2. John Degenkolb (ALL, Giant-Shimano) m.t.
3. Samuel Dumoulin (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.
4. Armindo Fonseca (FRA, Bretagne-Séché Environnement) à 3 sec.
5. Mikaël Chérel (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.
6. Cyril Gautier (FRA, Team Europcar) m.t.
7. Francisco-José Ventoso (ESP, Movistar Team) m.t.
8. Cadel Evans (AUS, BMC Racing Team) m.t.
9. Maxime Vantomme (BEL, Roubaix Lille Métropole) m.t.
10. Jérôme Pineau (FRA, IAM Cycling) à 6 sec.

Classement général :

1. Carlos-Alberto Betancur (COL, Ag2r La Mondiale) en 3h42’00 »
2. John Degenkolb (ALL, Giant-Shimano) m.t.
3. Samuel Dumoulin (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.
4. Armindo Fonseca (FRA, Bretagne-Séché Environnement) à 3 sec.
5. Mikaël Chérel (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.
6. Cyril Gautier (FRA, Team Europcar) m.t.
7. Francisco-José Ventoso (ESP, Movistar Team) m.t.
8. Cadel Evans (AUS, BMC Racing Team) m.t.
9. Maxime Vantomme (BEL, Roubaix Lille Métropole) m.t.
10. Jérôme Pineau (FRA, IAM Cycling) à 6 sec.