L’histoire d’amour qui lie Tom Boonen et Paris-Roubaix depuis quinze ans a débuté par un coup de foudre sur la 100ème édition de l’Enfer du Nord le 14 avril 2002. Sous le maillot de l’équipe US Postal pour sa première année professionnelle, Tom Boonen, 21 ans, n’est pas encore attendu comme l’un des acteurs majeurs de la reine des classiques. Le garçon a certes du potentiel comme l’atteste sa victoire sur Paris-Tours Espoirs en 2000 et sa 3ème place sur Paris-Roubaix Espoirs la même année, mais pas de quoi en faire un candidat naturel au podium. Surtout sur cette édition pluvieuse et boueuse, la dernière de ce genre encore à ce jour. Et pourtant…

Pour son année de découverte, Tom Boonen prend les devants de cette édition pas comme les autres en intégrant l’échappée initiale aux côtés de quelques coureurs expérimentés comme Max Van Heeswijk, Enrico Cassani ou Nico Mattan. Personne ne semble prêter attention à la grande carcasse du Belge qui affiche déjà une habileté hors normes sur les pavés glissants. Et pour cause, le jeune néo-pro constitue avant tout un soutien inespéré pour son leader, George Hincapie. 4ème en 1999 et 2001 et 6ème en 2000, l’Américain est l’un des principaux opposants à l’armada Domo-Farm Frites de Patrick Lefevere, lauréate l’année précédente avec Servais Knaven.

Tom Boonen assume son rôle d’équipier pour le New-Yorkais quand un groupe de favoris opère la jonction sur l’échappée matinale à un peu plus de 50 kilomètres de l’arrivée. C’est à ce moment que l’Anversois épate son monde. Tandis que ses compagnons de fugue cèdent les uns après les autres, le futur quadruple vainqueur continue d’abattre un travail titanesque pour George Hincapie avec qui il ne tarde pas à s’isoler. Le but de la manœuvre ? Revenir sur Johan Museeuw, parti en solitaire dans le secteur de Mérignies à 40 kilomètres du vélodrome pour signer sa troisième victoire à Roubaix après 1996 et 2000.

Le Lion des Flandres rugira encore sur l’anneau de béton, remportera sa dixième victoire en Coupe du Monde de sa carrière et met en échec Tom Boonen et George Hincapie. L’affaire semblait pliée au moment où l’Américain, sur un secteur recouvert de boue, chute dans un fossé après avoir glissé sur les pavés gluants. Le Belge ne se relève pas et sent son heure venue. Recevant finalement le soutien de Steffen Wesemann dans le final, Boonen rallie le vélodrome avec le futur vainqueur du Tour des Flandres 2004 à 3 minutes de Museeuw. S’il n’a pas la force de disputer le sprint pour la 2ème place à l’Allemand, le Flamand assure l’essentiel, monte sur la 3ème marche du podium et prend rendez-vous pour l’avenir.

Sa première victoire interviendra trois ans plus tard, en 2005, objet du deuxième volet de notre saga.