A raison de 190 bornes en moyenne chaque jour, on sera vite dans le sud, ce week-end, pour l’explication finale de Paris-Nice. Le prologue francilien hier ayant défini une première hiérarchie qu’il n’appartient qu’à chacun d’asseoir ou de contester cette semaine, le cap est mis sur la Méditerranée à l’occasion d’une première étape de 196,5 kilomètres entre Saint-Rémy-lès-Chevreuse (Yvelines) et Contres (Loir-et-Cher). Pas le temps pour des méandres, ce sont de longs bouts droits qu’il s’agit d’emprunter à travers notamment le plus grand parc forestier clos d’Europe qui abrite le merveilleux château de Chambord, à proximité duquel passera la course au soleil. Une étape en trait d’union que les sprinteurs ont dans le collimateur. Pour le gain de l’étape comme pour le maillot jaune susceptible de changer d’épaules grâce aux bonifications.

Voilà qui ajoute un peu de piment à la course. Auteurs de bons chronos hier dans le prologue, Michael Matthews (Orica-GreenEdge) et John Degenkolb (Giant-Alpecin) sont les plus à même de confisquer le maillot jaune au Polonais Michal Kwiatkowski (Etixx-Quick Step). Ils n’effectueront qu’un léger rapproché, reprenant respectivement 2 et 1 secondes pour revenir à 10 secondes du leader et entretenir la menace jusqu’à Contres. Michal Kwiatkowski est pourtant bien déterminé à défendre sa tunique. On verra même le Polonais tenter d’aller chercher une seconde dans le second sprint intermédiaire à 10 kilomètres de l’arrivée… où c’est un adversaire d’autant plus dangereux, Geraint Thomas (Team Sky), qui la lui chipe. Ce qui n’a rien d’anecdotique dans une épreuve qui se gagne bien souvent à coup de pas grand-chose.

Et pas grand-chose, c’est exactement ce qui a manqué au tandem français du jour alimenté par Anthony Delaplace (Bretagne-Séché Environnement) et Thomas Voeckler (Team Europcar) depuis le 40ème kilomètre, une fois l’entreprise solitaire de Jonathan Hivert (Bretagne-Séché Environnement) avortée après son passage en tête dans la côte de Bel Air en tout début de course. Brisant la monotonie d’une étape courue à allure modérée une grande partie de la journée, les deux baroudeurs crédités au mieux d’une avance de 5’45 » vont entretenir le suspense en accélérant à l’approche des 20 derniers kilomètres. Quand le peloton semblait revenu sur leurs talons, Delaplace et Voeckler font subitement remonter leur avantage au-delà des deux minutes, livrant toutes leurs forces dans ce duel pas tout à fait équitable.

On ne la fera pas aux équipes de sprinteurs ou de favoris, encore fraîches au moment d’engager la poursuite. Aux Lotto-Soudal qui mettent en route à 20 kilomètres de Contres se substituent les Sky plus ambitieux à long terme. L’échappée franco-française est contestée. Anthony Delaplace et Thomas Voeckler, en tête durant 155 kilomètres, sont repris à 1,5 kilomètre de l’arrivée.

Les chances françaises ne sont pas vaines alors que le peloton de Paris-Nice réunit pour la première fois cette saison la triplette Bouhanni-Coquard-Démare. Le premier, privé de son poisson-pilote Geoffrey Soupe, souffrant et non-partant, doit se débrouiller seul. Il opte pour la roue de John Degenkolb mais se fait surprendre par le démarrage d’Alexander Kristoff (Team Katusha). Le temps de filer le train au Norvégien, en route vers sa cinquième victoire de la saison, il est déjà trop tard. Alexander Kristoff laisse dans sa roue Nacer Bouhanni 2ème et Bryan Coquard 3ème. Matthews 10ème et Degenkolb 15ème n’ayant pas mis leur menace à exécution, Michal Kwiatkowski garde l’essentiel, le maillot jaune, mais il perd un précieux coéquipier en la personne de Tom Boonen, tombé à 18 kilomètres du but et touché à l’épaule gauche.

Demain mardi, Paris-Nice poursuit sa route vers le sud entre Saint-Aignan et Saint-Amand-Montrond (172 km).

Classement 1ère étape :

1. Alexander Kristoff (NOR, Team Katusha) les 196,5 km en 5h15’18 » (37,4 km/h)
2. Nacer Bouhanni (FRA, Cofidis) m.t.
3. Bryan Coquard (FRA, Team Europcar) m.t.
4. Heinrich Haussler (AUS, IAM Cycling) m.t.
5. Giacomo Nizzolo (ITA, Trek Factory Racing) m.t.
6. José-Joaquin Rojas (ESP, Movistar Team) m.t.
7. Moreno Hofland (PBS, Team LottoNL-Jumbo) m.t.
8. Niccolo Bonifazio (ITA, Lampre-Merida) m.t.
9. Ben Swift (GBR, Team Sky) m.t.
10. Michael Matthews (AUS, Orica-GreenEdge) m.t.

Classement général :

1. Michal Kwiatkowski (POL, Etixx-Quick Step) en 5h22’58 »
2. Rohan Dennis (AUS, BMC Racing Team) m.t.
3. Tony Martin (ALL, Etixx-Quick Step) à 7 sec.
4. John Degenkolb (ALL, Giant-Alpecin) à 9 sec.
5. Luis-Leon Sanchez (ESP, Astana) à 10 sec.
6. Lars Boom (PBS, Astana) m.t.
7. Michael Matthews (AUS, Orica-GreenEdge) m.t.
8. Sylvain Chavanel (FRA, IAM Cycling) m.t.
9. Tom Dumoulin (PBS, Giant-Alpecin) à 13 sec.
10. Geraint Thomas (GBR, Team Sky) m.t.