Bien qu’il reste encore une semaine de course d’ici à la cérémonie de remise des prix sur la Plaza de Cibeles de Madrid, il n’est pas interdit de penser que le verdict va tomber aujourd’hui. Aux commandes de l’épreuve depuis le début de la semaine, Bradley Wiggins (Team Sky) évolue dans une grosse condition. Lui qui n’est pas un pur grimpeur a très bien négocié les obstacles qui se présentaient sous ses roues jusqu’à présent. Il ferait déjà un beau vainqueur de la Vuelta s’il n’y avait pas un monstre à dompter cet après-midi, embusqué dans les montagnes asturiennes et titillé pour la cinquième fois de son existence par les coureurs du Tour d’Espagne. Emprisonné dans les nuages noirs comme pour être encore plus menaçant, l’Alto de l’Angliru et ses pentes abominables attendent ceux qui prétendent au maillot rouge pour émettre un jugement.

C’est donc le grand jour. Au départ d’Aviles, il y aura 142,2 kilomètres à parcourir pour rallier le sommet du monstrueux col final. Et la route sera semée d’embûches avec l’Alto de Tenebredo (3,5 km à 10,3 %) et l’Alto del Cordal (5,3 km à 9,6 %) pour amuse-gueules. Crânement, trois coureurs tentent leur chance en partant de loin. A l’assaut à 95 kilomètres du pied de l’Angliru, Dimitri Champion (Ag2r La Mondiale), Simon Geschke (Skil-Shimano) et Andrew Talansky (Garmin-Cervélo) prennent les devants. Mais jamais le peloton n’a accordé la moindre chance à une échappée partie de loin dans l’étape de l’Angliru, et la règle demeurera conforme aujourd’hui. Les trois échappés sont même repris loin du but, puisque ravalés dans l’Alto del Cordal, qui précède les premières rampes de l’Angliru. D’autres coureurs s’annoncent, comme David Moncoutié (Cofidis) qui en profite pour conforter son maillot à pois, mais ils n’iront guère plus loin.

C’est donc groupé que le peloton se présente devant les 12,2 kilomètres d’ascension à 10,2 % comprenant plusieurs passages supérieurs à 22 % ! Des nuages noirs et épars annonciateurs de brouillard en haut ne laissent même pas deviner le sommet de cette montée infernale qui n’a toujours souri qu’aux meilleurs grimpeurs : José-Maria Jimeñez en 1999, Gilberto Simoni en 2000, Roberto Heras en 2002 et Alberto Contador en 2008… A une époque peut-être, Carlos Sastre (Geox-TMC) aurait pu avoir la prétention d’appartenir à ce cercle-là. Mais l’ancien vainqueur du Tour est en fin de carrière et l’attaque qu’il dépose au pied de l’escalade vertigineuse prend davantage l’apparence d’une dernière exhibition pour un champion dont la carrière touche à sa fin. Sastre accomplira la première partie de l’ascension en tête. Avant de s’effacer.

A son tour, Juan-José Cobo inscrit son nom au sommet de l’Angliru… et conquiert le maillot rouge.

Si l’Angliru est spectaculaire, il est trop raide pour autoriser des attaques d’envergure. A la manière du Zoncolan sur le Giro, ce col ne permet pas de tirer plusieurs cartouches. Mieux vaut donc être sûr de son coup pour passer à l’offensive, car la pente n’admettra pas beaucoup de tentatives par coureur. Les seuls capables de casser le rythme soutenu dans cette montée sont les purs grimpeurs, et bien qu’il y en ait quelques-uns dans ce peloton, ils sont passablement émoussés par une longue saison. Triomphateur du Zoncolan en mai, Igor Anton (Euskaltel-Euskadi) tente bien sa chance à 7 kilomètres du but, mais il plafonne vite et prend un revers. Dès lors, grimper à la régulière s’avère être une solution tout à fait honorable et parfaitement confortable pour le leader du classement général Bradley Wiggins, qui bénéfice encore une fois du formidable soutien de Chris Froome (Team Sky), son lieutenant et dauphin au général.

Wiggins et Froome font du tandem en tête de peloton, et c’est plutôt efficace ! Le rythme soutenu qu’ils impriment leur permet de répéter un scénario devenu coutumier. Le peloton s’effiloche et leurs adversaires directs sautent les uns après les autres : Fredrik Kessiakoff (Astana) défaillant est repoussé dans le gruppetto, Vincenzo Nibali (Liquigas-Cannondale) coince encore, puis Jakob Fuglsang (Team Leopard-Trek) et Bauke Mollema (Rabobank). Denis Menchov (Geox-TMC) et Wouter Poels (Vacansoleil-DCM) sont les seuls à subsister, plus qu’à exister, dans les roues des deux Sky, qui écartent les menaces les unes après les autres. Ce serait une situation parfaite s’il n’en restait pas un qui soit encore là et prêt à bondir : Juan-José Cobo (Geox-TMC). A 6 kilomètres du but, le grimpeur espagnol démarre dans un superbe style et se met à creuser l’écart.

Révélé en 2007 par un succès final dans le Tour du Pays Basque puis oublié de tous, Juan-José Cobo est dans la forme de sa vie. Son allure de grimpeur ailé le porte au niveau des meilleurs grimpeurs, ceux qui inscrivirent un jour leur nom au sommet de l’Angliru, ce qu’il s’apprête à faire à son tour. Au sommet du col mythique, Juan-José Cobo triomphe. Il précède de 48 secondes une triplette Poels-Menchov-Froome de laquelle a fini par sauter, à 2 kilomètres du but, le porteur du maillot rouge. Bradley Wiggins en termine avec un retard de 1’21 ». Dans ce contexte, Juan-José Cobo hérite du maillot rouge. L’ascension de l’Angliru lui aura permis de refaire son retard exact sur Chris Froome, 48 secondes, mais les 20 secondes de bonification offertes au vainqueur de l’étape permettent à l’Espagnol de ravir la première place du classement général. Avec 20 secondes d’avance sur Froome et 46 sur Wiggins, le suspense est entretenu.

Demain, ce sera la seconde journée de repos. La reprise s’effectuera mardi entre Palencia et Haro (188,1 km).

Classement 15ème étape :

1. Juan-José Cobo (ESP, Geox-TMC) les 142,2 km en 4h01’56 »
2. Wouter Poels (PBS, Vacansoleil-DCM) à 48 sec.
3. Denis Menchov (RUS, Geox-TMC) m.t.
4. Christopher Froome (GBR, Team Sky) m.t.
5. Bradley Wiggins (GBR, Team Sky) à 1’21 »
6. Igor Anton (ESP, Euskaltel-Euskadi) à 1’21 »
7. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) à 1’35 »
8. Maxime Monfort (BEL, Team Leopard-Trek) m.t.
9. Bauke Mollema (PBS, Rabobank) m.t.
10. Sergey Lagutin (OUZ, Vacansoleil-DCM) m.t.

Classement général :

1. Juan-José Cobo (ESP, Geox-TMC) en 59h57’16 »
2. Christopher Froome (GBR, Team Sky) à 20 sec.
3. Bradley Wiggins (GBR, Team Sky) à 46 sec
4. Bauke Mollema (PBS, Rabobank) à 1’36 »
5. Maxime Monfort (BEL, Team Leopard-Trek) à 2’37 »
6. Denis Menchov (RUS, Geox-TMC) à 3’01 »
7. Jakob Fuglsang (DAN, Team Leopard-Trek) à 3’06 »
8. Vincenzo Nibali (ITA, Liquigas-Cannondale) à 3’27 »
9. Jurgen Van Den Broeck (BEL, Omega Pharma-Lotto) à 3’58 »
10. Wouter Poels (PBS, Vacansoleil-DCM) à 4’13 »

Classement par points :

1. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 90 pt
2. Bauke Mollema (PBS, Rabobank) 85 pt
3. Peter Sagan (SLO, Liquigas-Cannondale) 75 pt
4. Wouter Poels (PBS, Vacansoleil-DCM) 71 pt
5. Juan-José Cobo (ESP, Geox-TMC) 66 pt
6. Daniel Moreno (ESP, Team Katusha) 65 pt
7. Christopher Froome (GBR, Team Sky) 60 pt
8. Bradley Wiggins (GBR, Team Sky) 60 pt
9. Daniel Martin (IRL, Garmin-Cervélo) 53 pt
10. Pablo Lastras (ESP, Movistar Team) 48 pt

Classement de la montagne :

1. David Moncoutié (FRA, Cofidis) 60 pt
2. Matteo Montaguti (ITA, Ag2r La Mondiale) 38 pt
3. Daniel Moreno (ESP, Team Katusha) 32 pt
4. Juan-José Cobo (ESP, Geox-TMC) 32 pt
5. Rein Taaramae (EST, Cofidis) 30 pt
6. Daniel Martin (IRL, Garmin-Cervélo) 29 pt
7. David De La Fuente (ESP, Geox-TMC) 24 pt
8. Chris-Anker Sörensen (DAN, Saxo Bank-SunGard) 19 pt
9. Koen De Kort (PBS, Skil-Shimano) 14 pt
10. Wouter Poels (PBS, Vacansoleil-DCM) 14 pt

Classement du combiné :

1. Juan-José Cobo (ESP, Geox-TMC) 10 pt
2. Bauke Mollema (PBS, Rabobank) 19 pt
3. Daniel Moreno (ESP, Team Katusha) 20 pt
4. Wouter Poels (PBS, Vacansoleil-DCM) 24 pt
5. Bradley Wiggins (GBR, Team Sky) 28 pt
6. Christopher Froome (GBR, Team Sky) 29 pt
7. Daniel Martin (IRL, Garmin-Cervélo) 31 pt
8. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 36 pt
9. Denis Menchov (RUS, Geox-TMC) 39 pt
10. David Moncoutié (FRA, Cofidis) 52 pt

Classement par équipes :

1. Geox-TMC (ESP) en 179h22’05 »
2. Team Leopard-Trek (LUX) à 6’47 »
3. Euskaltel-Euskadi (ESP) à 25’05 »
4. Movistar Team (ESP) à 28’39 »
5. Team Katusha (RUS) à 33’17 »
6. Rabobank (PBS) à 39’43 »
7. Ag2r La Mondiale (FRA) à 41’25 »
8. Astana (KAZ) à 44’56 »
9. Team Sky (GBR) à 57’47 »
10. Liquigas-Cannondale (ITA) à 58’32 »