On attendait de les voir en découdre au mois de juillet, mais les circonstances en ont décidé autrement. Il aura suffi de deux chutes, d’un poignet fracturé et d’un tibia brisé pour que Chris Froome (Team Sky) et Alberto Contador (Tinkoff-Saxo) reportent leur joute de deux mois, un peu plus au sud de l’Europe. Ce combat qui nous tient en haleine depuis que les deux hommes se sont montrés les plus forts en début de semaine à La Farrapona doit prendre fin aujourd’hui. En tout cas son issue doit être connue sur ce puerto de Ancares, malgré un contre-la-montre à Saint-Jacques-de-Compostelle demain soir. La difficulté de cette étape pouvait permettre un renversement de situation de la part des rivaux du Maillot Rouge. Elle ne fera finalement que confirmer la hiérarchie dessinée au cours des trois semaines.

Une arrivée en altitude à la veille de l’arrivée finale n’est pas une nouveauté pour les organisateurs du Tour d’Espagne. L’an dernier par exemple, le terrible Angliru avait été placé sur la route du peloton à 24 heures de l’arrivée et avait souri à un Français : Kenny Elissonde (FDJ.fr). Le grimpeur francilien a abandonné cette Vuelta en cours de route, mais deux de ses compatriotes veulent marcher sur ses traces. Jérôme Coppel (Cofidis) confirme son excellente troisième semaine après sa belle tentative dans le final de l’étape de jeudi, tout comme Maxime Médérel (Team Europcar), 19ème de l’étape du Monte Castrove remportée par Fabio Aru. Accompagnés de Przemyslaw Niemiec (Lampre-Merida) et de Wout Poels (Omega Pharma-Quick Step), les deux Français ouvrent la route au peloton aujourd’hui.

Malheureusement, les deux tricolores ne pourront imiter Kenny Elissonde, et ce, malgré une avance qui s’approche des dix minutes. Il ne fait aucun doute que la guerre entre Alberto Contador et Chris Froome va éclater. C’est d’ailleurs l’équipe du Britannique qui effectue le gros du travail en tête du peloton. Pas forcément pour diminuer l’écart en vue de la victoire d’étape, mais surtout pour épuiser le Maillot Rouge et son équipe. Avec des écarts aussi resserrés, une offensive dès l’Alto de Folgueiras de Aigas, dont le sommet n’était situé qu’à 22 kilomètres de l’arrivée, était possible. Finalement, Chris Froome se réserve pour la montée finale du puerto de Ancares et ses passages à 18 %. C’est donc à une allure soutenue, mais sans accélération que s’escalade l’avant-dernière difficulté de cette Vuelta.

Chris Froome accélère, mais Alberto Contador est le plus fort de cette Vuelta

Même si la bataille à l’arrière n’est pas alors enclenchée, les quatre hommes de tête sont déjà en vue du reste du peloton à l’entame de la dernière difficulté. Le baroud d’honneur de Niemiec prendra fin à 9,7 kilomètres du sommet. 700 mètres plus loin, les hostilités sont déclenchées par Joaquim Rodriguez (Team Katusha). Le Catalan sait qu’un podium sera difficile à aller chercher, à moins d’une grosse défaillance d’Alejandro Valverde, mais une victoire d’étape de prestige semble encore accessible. Purito joue alors le tout pour le tout, mais son offensive ne rencontre pas le succès escompté. Immédiatement, son attaque est contrée par Alejandro Valverde qui provoque déjà la sélection d’un groupe de costauds. Pourtant, Joaquim Rodriguez ne voit pas la silhouette du Maillot Blanc revenir sur lui quand il est repris 4 kilomètres plus loin.

Non, le Catalan constate que la bataille entre Contador et Froome pour la victoire finale fait rage. Le Britannique dans son style caractéristique, augmente progressivement l’allure en tête du groupe et décroche Alejandro Valverde. Les deux premiers du classement général se retrouvent seuls pour se livrer à un duel de titans. L’outsider Chris Froome multiplie les accélérations, mais ne parvient pas à tromper la vigilance d’un Contador grimaçant, mais solide. Le duel que l’on attendait sur les routes françaises de juillet a bien lieu, comme on s’y attendait dans la péninsule ibérique. Mais le vainqueur du Tour 2013 grille ses cartouches pendant que Contador attend le bon moment pour jaillir de sa roue.

Comme il l’avait fait lundi, l’Espagnol profite d’une énième accélération de son rival dans les dernières rampes difficile pour le contrer sur le haut de l’ascension. Comme lundi, Chris Froome doit s’incliner devant Alberto Contador qui s’envole définitivement vers la victoire et qui assoit sa domination. Définitivement ? Oui, semble-t-il. Il faudrait un cataclysme demain dans les rues de Saint-Jacques-de-Compostelle pour que le Madrilène ne boucle pas victorieusement son pèlerinage. Avec 1’37 » d’avance sur le Britannique, le Maillot Rouge a mis toutes les chances de son côté pour remporter un troisième Tour d’Espagne demain après 2008 et 2012. La bataille pour la 3ème place semble elle aussi soldée puisqu’Alejandro Valverde possède maintenant 1’22 » d’avance sur Joaquim Rodriguez, moins bon rouleur.

Il ne reste que 9,7 kilomètres à parcourir sur cette Vuelta sous la forme d’un contre-la-montre individuel à Saint-Jacques-de-Compostelle.

Classement 20ème étape :

1. Alberto Contador (ESP, Tinkoff-Saxo) en 5h11’43 »
2. Chris Froome (GBR, Team Sky) à 16 sec.
3. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) à 57 sec.
4. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) à 1’18 »
5. Fabio Aru (ITA, Astana) à 1’21 »
6. Warren Barguil (FRA, Giant-Shimano) à 2’51 »
7. Giampaolo Caruso (ITA, Team Katusha) à 2’55 »
8. Samuel Sanchez (ESP, BMC Racing Team) à 2’58 »
9. Daniel Navarro (ESP, Cofidis) à 3’15 »
10. Damiano Caruso (ITA, Cannondale) à 3’20 »

Classement général :

1. Alberto Contador (ESP, Tinkoff-Saxo) en 81h12’13 »
2. Chris Froome (GBR, Team Sky) à 1’37 »
3. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) à 2’35 »
4. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) à 3’57 »
5. Fabio Aru (ITA, Astana) à 4’46 »
6. Samuel Sanchez (ESP, BMC Racing Team) à 10’07 »
7. Daniel Martin (IRL, Garmin-Sharp) à 10’24 »
8. Warren Barguil (FRA, Giant-Shimano) à 12’13 »
9. Daniel Navarro (ESP, Cofidis) à 13’09 »
10. Damiano Caruso (ITA, Cannondale) à 13’15 »

Classement par points :

1. John Degenkolb (ALL, Giant-Shimano) 169 pt
2. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) 146 pt
3. Alberto Contador (ESP, Tinkoff-Saxo) 145 pt
4. Chris Froome (GBR, Team Sky) 139 pt
5. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 117 pt
6. Michael Matthews (AUS, Orica-GreenEdge) 105 pt
7. Fabio Aru (ITA, Astana) 103 pt
8. Daniel Martin (IRL, Garmin-Sharp) 85 pt
9. Jasper Stuyven (BEL, Trek Factory Racing) 64 pt
10. Damiano Caruso (ITA, Cannondale) 61 pt

Classement de la montagne :

1. Luis-Leon Sanchez (ESP, Caja Rural-Seguros RGA) 58 pt
2. Alberto Contador (ESP, Tinkoff-Saxo) 45 pt
3. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) 40 pt
4. Przemyslaw Niemiec (POL, Lampre-Merida) 33 pt
5. Chris Froome (GBR, Team Sky) 33 pt
6. Luis Mas (ESP, Caja Rural-Seguros RGA) 20 pt
7. Fabio Aru (ITA, Astana) 19 pt
8. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 19 pt
9. Winner Anacona (COL, Lampre-Merida) 18 pt
10. Alessandro De Marchi (ITA, Cannondale) 18 pt

Classement du combiné :

1. Alberto Contador (ESP, Tinkoff-Saxo) 6 pt
2. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) 8 pt
3. Chris Froome (GBR, Team Sky) 11 pt
4. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 17 pt
5. Fabio Aru (ITA, Astana) 19 pt
6. Ryder Hesjedal (PBS, Garmin-Sharp) 48 pt
7. Przemyslaw Niemiec (POL, Lampre-Merida) 51 pt
8. Winner Anacona (COL, Lampre-Merida) 60 pt
9. Warren Barguil (FRA, Giant-Shimano) 63 pt
10. Samuel Sanchez (ESP, BMC Racing Team) 64 pt

Classement par équipes :

1. Team Katusha (RUS) en 243h43’48 »
2. Movistar Team (ESP) à 39’09 »
3. Tinkoff-Saxo (RUS) à 40’11 »
4. Cofidis (FRA) à 51’34 »
5. Team Sky (GBR) à 1h06’32 »
6. Astana (KAZ) à 1h07’00 »
8. Garmin-Sharp (PBS) à 1h15’27 »
7. BMC Racing Team (USA) à 1h17’23 »
9. Belkin (PBS) à 2h12’29 »
10. Lotto-Belisol (BEL) à 2h54’54 »