C’est Steve Chainel qui va être content ! La première manche du Challenge National 2013 se déroulera chez lui, à Saint-Etienne-lès-Remiremont, le 27 octobre prochain. C’est la première fois que le Challenge National fera étape dans les Vosges. Un prestige pour cette ville d’un peu plus de 3000 habitants. Depuis quelques années, le cyclo-cross organisé par l’EC Stéphanois réunit du beau monde et dépasse le petit monde des crossmen français. Nacer Bouhanni, Arnaud Démare ou encore Thibaut Pinot étaient sur la ligne de départ, le 11 novembre dernier, du cross où Julien Absalon s’est classé 3ème. « On a prouvé qu’on pouvait réunir un beau plateau, affirme le président de l’EC Stéphanois Christophe Thomas. On s’est positionnés pour une manche de Challenge National et pour faire passer le cyclo-cross en Classe 1 ».

Le projet se réalisera donc en 2013 et aurait même pu intervenir un an plus  tôt. En octobre, le club s’était positionné auprès de la fédération pour accueillir la deuxième manche du Challenge National après que la ville de Miramas se soit retirée. La manche avait finalement été attribuée à Besançon. Mais les Bisontins, qui devaient accueillir une des trois étapes du trophée l’an prochain, ont préféré attendre 2014 pour se porter à nouveau candidats. Christophe Thomas a donc sauté sur l’occasion pour accueillir la manche d’ouverture. « C’était sur nos tablettes depuis quelques temps déjà. Quand j’ai pris la présidence il y a quatre ans, c’était un de mes objectifs », confie le président stéphanois.

Le 27 octobre 2013, les meilleurs français s’aligneront donc au départ à Saint-Etienne-lès-Remiremont pour s’affronter sur un tracé atypique. Les habitués des circuits roulants seront surpris par la technicité et l’exigence du parcours. Il faudra être un pilote habile pour vaincre ce tracé composé notamment d’une longue passerelle de 30 mètres, de deux passages dans un bac de sable et de virages à 90 degrés à la pelle. Sans compter les quelques portions de montées. Bref, la course devrait être spectaculaire pour satisfaire les spectateurs présents. D’autant que le tracé est condensé et les plus malins peuvent facilement suivre  l’ensemble de la course. Une bonne partie de la foule n’aura d’yeux que pour Steve Chainel, qui connaît le circuit comme sa poche. « Je ne sais pas si quelqu’un le connaît mieux que lui. C’est le plus ancien. Il le connaît depuis plus de vingt ans. En plus, le parcours a été élaboré par son frère Raymond », explique Christophe Thomas.

L’organisation d’une manche de Challenge National est-elle une fin en soi ? Non. L’EC Stéphanois voit plus loin et songe déjà à organiser un Championnat de France. 2014 est déjà attribué à Lignières. En 2015, Besançon semble favori et le club vosgien se portera candidat pour 2016. « Steve croyait qu’accueillir le Challenge National serait impossible. Pour lui c’était inimaginable. Le parcours était selon lui trop exigeant au vu des circuits habituellement choisis. Il a aussi vu toute l’organisation que cela nécessitait, le cahier des charges, la mobilisation des bénévoles, etc. Il ne voyait pas cela applicable à un club amateur dans une ville de 3000 habitants. Moi, je dis que tout est réalisable », estime Christophe Thomas. Même une épreuve de Coupe du Monde ou de SuperPrestige ? « Oui » rétorque sans hésitation le président stéphanois, même si les meilleurs mondiaux devront sans doute encore attendre quelques années avant de découvrir le circuit vosgien.