Longtemps, ceux qui n’en savaient rien ont relayé l’information selon laquelle le circuit des Jeux Olympiques de Londres serait profitable aux sprinteurs. Certes, Mark Cavendish a bien remporté le test organisé sur le parcours londonien l’été dernier, mais ce n’était alors qu’un échantillon du tracé. Après deux montées du Box Hill contre neuf le 28 juillet prochain, 140 kilomètres contre 250 dans un mois, le peloton était déjà réduit à une quinzaine de garçons. Autrement dit, si la victoire d’un sprinteur comme Cavendish n’est pas à exclure aux JO, il n’est acquis en rien que les finisseurs auront le dernier mot à l’heure du thé. C’est pourtant dans cette optique d’une confrontation entre coureurs rapides que la Fédération Française de Cyclisme, sur un souhait du sélectionneur Laurent Jalabert, a choisi un Championnat de France à la mesure des sprinteurs.

Cette semaine, c’est à Saint-Amand-les-Eaux (Nord) que se remettront en jeu les titres conquis l’an passé sur la côte ouest de la région Nord-Pas-de-Calais. Outre l’atmosphère british de cette région, la fédé est venue chercher ici un parcours à la convenance des routiers-sprinteurs français. Et ça tombe plutôt bien à un moment où la France se redécouvre des athlètes purement taillés pour les rushs massifs. Qu’ils aient ou non l’occasion de jouer l’or olympique à Londres, ils seront conviés dimanche à se battre pour le maillot bleu-blanc-rouge. Et ça, ça ne leur avait plus été permis depuis l’édition 2000 au Poiré-sur-Vie, remportée au sprint par le Picard Christophe Capelle. Les Picards, justement, ce sont eux que l’on attend dimanche ! Pas Jimmy Casper (Ag2r La Mondiale), qui incarna longtemps et à lui seul le sprint français, mais la nouvelle génération représentée par Arnaud Démare (FDJ-BigMat) et Adrien Petit (Cofidis).

Plat, tout plat, le circuit nordiste de 18,3 kilomètres n’aura finalement pour difficulté que sa longueur, puisque pour compenser un parcours sans bosse, dessiné entre forêts et zones urbaines, les organisateurs ont rallongé les distances pour toutes les catégories. Quatorze boucles seront au menu des pros dimanche, soit 256,2 kilomètres tout de même, et les quelques passages à découvert ne devraient pas suffire à explorer une faille du peloton. Dans ces conditions, il sera on ne peut plus difficile d’échapper à une issue au sprint. D’autant plus que toutes les équipes ou presque disposent dans leurs rangs de solides atouts en cas d’arrivée massive.

FDJ-BigMat avec Arnaud Démare mais aussi Nacer Bouhanni et Geoffrey Soupe, Cofidis avec Adrien Petit et Samuel Dumoulin, Ag2r La Mondiale avec Jimmy Casper, Sébastien Hinault et Lloyd Mondory, Europcar avec Sébastien Chavanel, Saïd Haddou et Sébastien Turgot, Saur-Sojasun avec Julien Simon et Stéphane Poulhiès… Même les équipes moins fournies au départ disposeront de candidats au titre national comme Guillaume Blot (Bretagne-Schuller), Denis Flahaut (Roubaix Lille Métropole), Fabien Bacquet (BigMat-Auber 93) et Pierre-Luc Périchon (La Pomme Marseille) ou des individualités telles que Romain Feillu (Vacansoleil-DCM). Une sacrée brochette de sprinteurs, vous l’avez remarqué, devant laquelle on ne peut masquer notre curiosité, encore moins notre enthousiasme, à l’idée de les voir débouler pour un titre national !

Avant cela, il y aura eu les courses chronométrées, demain pour les dames et les messieurs, sur des parcours tout aussi plats mais là encore rallongés par rapport aux éditions précédentes : 26,8 kilomètres pour Jeannie Longo (AS Palais Sports Alpexpo) et ses adversaires demain matin, 48,5 kilomètres pour Sylvain Chavanel (Omega Pharma-Quick Step) et ses opposants demain après-midi. Samedi, les courses féminines et amateurs se succéderont sur le circuit de 18,3 kilomètres. Sur les terres de  Jean Stablinski, quadruple champion de France et recordman du genre, sprinteuses et sprinteurs seront alors surveillés. A moins que quelqu’un ne parvienne à imposer un autre scénario, ce qui serait une belle surprise pour des Championnats de France qui célèbrent cette année leur 100ème édition.

Le programme :

• jeudi 21 juin (9h30) : contre-la-montre individuel Dames (26,8 km)
• jeudi 21 juin (14h30) : contre-la-montre individuel Messieurs (48,5 km)
• samedi 23 juin (9h00) : course en ligne Dames (128,1 km : 7 tours de 18,3 km)
• samedi 23 juin (13h30) : course en ligne Amateurs (183 km : 1102 tours de 18,3 km)
• dimanche 24 juin (10h30) : course en ligne Messieurs (256,2 km : 14 tours de 18,3 km)