En choisissant d’organiser sa cérémonie de présentation avant Noël, au terme du stage qu’il a organisé à Brescia, en Lombardie, le Team Katusha n’avait pas imaginé un seul instant dans quelle tourmente il se trouverait à cet instant. Certes, les coureurs se sont présentés aux invités dans leurs nouvelles couleurs, un liseré aux couleurs de la Russie ayant été adjoint au maillot rouge, mais la tunique dévoilée hier soir devra être révisée. Il y a dix jours, le Team Katusha a perdu son label WorldTour après quatre années de présence dans le circuit. Le logo qui ornait le maillot côté cœur devra probablement être effacé, les démarches engagées par le nouveau manager Viatcheslav Ekimov devant le Tribunal Arbitral du Sport n’ayant que peu de chances d’aboutir. En 2013, c’est en 2ème division, désormais, que concourront Joaquim Rodriguez et les siens.

Cette cérémonie maintenue en Italie a permis d’en savoir plus sur les raisons qui ont motivé l’Union Cycliste Internationale à écarter le Team Katusha du WorldTour. En ligne de mire, le critère éthique ! Entre les contrôles positifs à l’EPO d’Antonio Colom et Christian Pfannberger en 2009, le contrôle positif à un diurétique d’Alexandr Kolobnev en 2011, lequel fait désormais l’objet d’une enquête pour corruption, le contrôle positif à l’EPO de Denis Galimzyanov cette saison, les procédures ouvertes à l’encontre de plusieurs coureurs pour leurs relations présumées avec le docteur Ferrari, et l’arrivée au poste de manager d’un ex équipier de Lance Armstrong en la personne du Russe Viatcheslav Ekimov, la coupe était pleine pour l’UCI. La nouvelle direction sportive conteste pourtant le verdict de la Commission des Licences, qui lui reproche un manque de transparence en matière de lutte contre le dopage.

« Dans sa note explicative, l’UCI évoque quatre cas de dopage, mais la vérité est qu’Alexandr Kolobnev disposait de circonstances atténuantes et n’a pas été sanctionné, donc son cas ne peut pas être pris en compte, a tâché de convaincre Viatcheslav Ekimov hier soir au Palazzo della Loggia de Brescia. Lors de notre entretien avec la Commission des Licences, il y a eu des questions au sujet de Galimzyanov mais lui-même a écrit une lettre dans laquelle il déclarait avoir agi seul et que l’équipe n’était pas impliquée. On nous a réclamé des contrôles internes, ce que nous faisons. Nous avons même déclaré que nous étions prêts à payer pour doubler les contrôles réalisés par l’UCI si ça pouvait aider. Nous voulions même inclure une clause pénale dans les contrats des coureurs mais on nous a dit que ce n’était pas légal. »

En attendant une prononciation du TAS, l’équipe russe qui a conclu la saison 2012 au 2ème rang mondial a été invitée à candidater pour une place en 2ème division… où le critère éthique compte pourtant tout autant qu’en 1ère division. D’ores et déjà elle n’effectuera pas le déplacement en Australie pour le coup d’envoi de la saison WorldTour, où elle proposait de payer son déplacement, mais refuse d’envisager une alternative. « Nous croyons que nous obtiendrons très vite une licence WorldTour et que les choses vont redevenir normales, a certifié Viatcheslav Ekimov. Pour l’heure nous travaillons sur notre plan A, comme si nous étions une équipe WorldTour, et donc sans songer à un plan B. »

Sportivement, l’équipe comptera trente coureurs, soit le maximum autorisé. Elle est renforcée par quatre jeunes coureurs russes issus des formations les plus cotées du pays et s’articulera toujours autour de Joaquim Rodriguez et Denis Menchov. Double vainqueur du WorldTour sous les couleurs de Katusha en 2010 et 2012, l’Espagnol Joaquim Rodriguez n’a d’ailleurs pas souhaité évoquer l’idée d’un départ précipité vers une structure labellisée WorldTour, bien que les propositions aient afflué vers lui ces derniers jours. « Pour moi ça ne change rien, je suis très bien dans cette équipe et je ne veux pas en changer, a-t-il déclaré. Avec Katusha nous sommes parvenus au sommet, c’est étrange que cette équipe ne fasse plus partie de l’élite. Mais je veux penser à mon programme. Je déciderai bientôt si je me concentre sur le Giro ou la Vuelta. »

L’effectif du Team Katusha en 2013 :

• Maxim Belkov (RUS)
• Pavel Brutt (RUS)
• Giampaolo Caruso (ITA)
• Sergei Chernetckii (RUS, Itera-Katusha)
• Xavier Florencio (ESP)
• Vladimir Gusev (RUS)
• Marco Haller (AUT)
• Petr Ignatenko (RUS)
• Mikhail Ignatiev (RUS)
• Vladimir Isaychev (RUS)
• Alexander Kolobnev (RUS)
• Dmitry Kozonchuk (RUS, RusVelo)
• Alexander Kristoff (NOR)
• Timofey Kritskiy (RUS)
• Aliaksandr Kuchynsky (BLR)
• Viacheslav Kuznetsov (RUS, Itera-Katusha)
• Alberto Losada (ESP)
• Denis Menchov (RUS)
• Daniel Moreno (ESP)
• Luca Paolini (ITA)
• Alexander Porsev (RUS)
• Joaquim Rodriguez (ESP)
• Rüdiger Selig (ALL)
• Gatis Smukulis (LET)
• Simon Spilak (SLO)
• Yury Trofimov (RUS)
• Alexey Tsatevitch (RUS)
• Angel Vicioso (ESP)
• Eduard Vorganov (RUS)
• Anton Vorobyev (RUS, Itera-Katusha)