Des cinquante Etats que comptent les USA, le Colorado est le seul dont le plancher ne descend pas sous les 1000 mètres d’altitude. Partagé entre les Grandes Plaines d’un côté, les montagnes Rocheuses et le plateau du Colorado de l’autre, il abrite depuis quatre ans la course la plus haute du monde. Sept étapes à hautes altitudes dont les cinq premières ne descendront jamais sous la barre des 2000 mètres, avoisinant plus souvent celle des 2500 pour grimper par deux fois jusqu’à 3687 mètres, l’altitude de l’Independence Pass qui surplombe la très chic station d’Aspen. Sûr que ceux qui se rueront sur les cités de la conquête de l’Ouest toute la semaine vont faire des globules rouges à de telles élévations. Mais il leur faudra surtout s’acclimater à des hauteurs qui faussent les sensations, l’effort y étant plus intense qu’en plaine.

Peut-être faut-il être Américain pour négocier ces difficultés-là. Levi Leipheimer, Christian Vande Velde, puis Tejay Van Garderen deux fois ont inscrit leur nom au palmarès. Le retrait des compétitions des deux premiers et la présence de TVG au Tour d’Espagne suppose qu’un nouveau nom viendra s’afficher dans une semaine au palmarès du Tour du Colorado. Or ce sont pour l’essentiel des coureurs étrangers qui lorgnent le maillot jaune en présence de Janier Acevedo et Davide Formolo (Cannondale-Garmin), Matthew Busche et Haimar Zubeldia (Trek Factory Racing), Damiano Caruso et Rohan Dennis (BMC Racing Team) et Roman Kreuziger (Tinkoff-Saxo), pour le compte des quatre formations WorldTour engagées au cœur d’un peloton de seize équipes.

Il faudra donc aimer l’altitude… et savoir grimper car la course ne se contentera pas de sillonner le haut plateau coloradien. Dès la deuxième étape mardi on y verra plus clair parmi les prétendants à la succession de Tejay Van Garderen avec une arrivée en altitude (entendons par là en côte) à Arapahoe Basin à 3288 mètres. Ce sera ensuite la plongée vers Aspen après le passage par l’Independence Pass, à nouveau au programme jeudi en direction d’un final accidenté à Breckenridge, où un tout nouveau contre-la-montre individuel de 14 kilomètres attendra les concurrents vendredi. Un tracé inédit et spectaculaire qui, s’il favorisera les gros rouleurs dans sa phase initiale, donnera l’avantage aux grimpeurs dans le Boreas Pass avant une descente décisive ! Les deux étapes finales, les seules disputées à moins de 2000 mètres d’altitude, ne devraient alors plus changer la donne au classement général avant le défilé dans les rues de Denver.

Le parcours du Tour du Colorado :

• 1ère étape (lundi 17 août) : Steamboat Springs-Steamboat Springs (156 km)
• 2ème étape (mardi 18 août) : Steamboat Springs-Arapahoe Basin (186 km)
• 3ème étape (mercredi 19 août) : Copper Mountain Resort-Aspen (163 km)
• 4ème étape (jeudi 20 août) : Aspen-Breckenridge (203 km)
• 5ème étape (vendredi 21 août) : Breckenridge-Breckenridge (14 km CLM)
• 6ème étape (samedi 22 août) : Loveland-Fort Collins (165 km)
• 7ème étape (dimanche 23 août) : Golden-Denver (110 km)

Le palmarès :

2014 : Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team)
2013 : Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team)
2012 : Christian Vande Velde (USA, Garmin-Sharp)
2011 : Levi Leipheimer (USA, RadioShack)