Il n’y avait à vrai dire plus tellement d’alternatives pour Greg Van Avermaet (BMC Racing Team) après le nouveau numéro sorti hier sur le petit Liège-Bastogne-Liège par le tenant du titre Tim Wellens (Lotto-Soudal). Comme il l’avait fait l’an passé, le Belge de 24 ans a assommé la course dans les côtes de la Doyenne pour prendre possession du maillot blanc de leader à la veille du terme de l’Eneco Tour. Mais quand il lui avait fallu gérer son avantage dans les côtes du Limbourg au dernier jour de course l’an dernier, soit sur un terrain à sa convenance, Wellens doit cette fois se défendre sur les pavés des Flandres dans un véritable petit Ronde de 193,8 kilomètres entre entre Leeuw-Saint-Pierre et Grammont.

Le mimétisme avec le Tour des Flandres est frappant. Dix-sept monts sont à franchir aujourd’hui, dont trois fois le Mur de Grammont, qui manque tellement au parcours du nouveau Tour des Flandres, et deux fois le Bosberg. Un exercice tout autre que celui de l’an passé pour Tim Wellens, à la différence que son avance au classement général est bien plus grande : 1’03 » sur Greg Van Avermaet à l’aube de l’étape des pavés contre 7 secondes sur Lars Boom il y a un an.

Il n’y avait donc plus grand-chose à attendre de cette étape en terres flamandes. Et même si Greg Van Avermaet est dans la saison de sa vie (vainqueur d’étape au Tour de France, 3ème du Tour des Flandres et de Paris-Roubaix, lauréat du Tour de Belgique…), celui qui avait enlevé l’étape du genre l’an dernier aurait franchement dû livrer une course d’anthologie pour détrôner Tim Wellens, parti pour gagner son second Eneco Tour.

Alors c’est son coéquipier Manuel Quinziato (BMC Racing Team) qui en a profité, s’immisçant dans une échappée de quatorze avec Dylan Groenewegen et Tim Kerkhof (Team Roompot), Björn Leukemans et Jans Roy (Wanty-Groupe Gobert), Adam Blythe (Orica-GreenEdge), Marco Coledan (Trek Factory Racing), Nico Denz (Ag2r La Mondiale), Roberto Ferrari (Lampre-Merida), Moreno Hofland (Team LottoNL-Jumbo), Kristijan Koren (Cannondale-Garmin), Yves Lampaert (Etixx-Quick Step), Georg Preidler (Giant-Alpecin) et Rüdiger Selig (Team Katusha). Un groupe voué à exploser dans la première des trois escalades du Mur de Grammont à 50 kilomètres de l’arrivée, seuls Lampaert et Leukemans se maintenant aux côtés de Quinziato.

Les quelques mouvements à la poursuite des trois derniers échappés matinaux n’auront pas permis de menacer le trio de tête, qui s’expliquera donc pour la victoire d’étape. Et c’est dans le dernier mont pavé, le Denderoordberg, à 5 kilomètres de l’arrivée au pied du Mur de Grammont que Manuel Quinziato fausse pour de bon compagnie à Yves Lampaert et Björn Leukemans. Neuf ans après une première victoire d’étape sur l’Eneco Tour à Sittard-Geleen, l’Italien de 35 ans est récompensé d’un nouveau succès sur une course qui lui a souvent bien convenu. Elle convient tout aussi bien à Tim Wellens qui, en rejoignant le pied du Muur au sein du peloton une quarantaine de secondes plus tard, sécurise une seconde victoire finale de suite dans l’Eneco Tour. Devant Greg Van Avermaet et Wilco Kelderman (Team LottoNL-Jumbo).

Classement 7ème étape :

1. Manuel Quinziato (ITA, BMC Racing Team) les 193,8 km en 4h18’18 » (45,0 km/h)
2. Björn Leukemans (BEL, Wanty-Groupe Gobert) à 3 sec.
3. Yves Lampaert (BEL, Etixx-Quick Step) à 8 sec.
4. Greg Van Avermaet (BEL, BMC Racing Team) à 38 sec.
5. Julian Alaphilippe (FRA, Etixx-Quick Step) m.t.
6. Tiesj Benoot (BEL, Lotto Soudal) à 40 sec.
7. Filippo Pozzato (ITA, Lampre-Merida) m.t.
8. Jan Bakelants (BEL, Ag2r La Mondiale) à 42 sec.
9. Philippe Gilbert (BEL, BMC Racing Team) m.t.
10. Magnus-Cort Nielsen (DAN, Orica-GreenEdge) m.t.

Classement général final :

1. Tim Wellens (BEL, Lotto-Soudal) en 26h31’59 »
2. Greg Van Avermaet (BEL, BMC Racing Team) à 59 sec.
3. Wilco Kelderman (PBS, Team LottoNL-Jumbo) à 1’17 »
4. Philippe Gilbert (BEL, BMC Racing Team) à 1’40 »
5. Fabio Felline (ITA, Trek Factory Racing) à 1’48 »
6. Andriy Grivko (UKR, Astana) à 1’54 »
7. Michael Rogers (AUS, Tinkoff-Saxo) à 2’02 »
8. Tiesj Benoot (BEL, Lotto-Soudal) à 2’11 »
9. Christopher-Juul Jensen (DAN, Tinkoff-Saxo) m.t.
10. Julian Alaphilippe (FRA, Etixx-Quick Step) m.t.