Des trois étapes aux profils de classiques, le mini Liège-Bastogne-Liège du samedi, inséré entre un petit Amstel Gold Race et une version épurée du Tour des Flandres, est celle qu’a retenu Tim Wellens (Lotto-Soudal) pour réussir, demain soir, à se succéder au palmarès de l’Eneco Tour. C’est sur les routes de la Doyenne, dans la côte de Chambralles, que le coureur de 24 ans avait posé voici un an les bases d’un premier succès dans la course WorldTour du Benelux. En 11 kilomètres jusqu’en haut de la Redoute, Tim Wellens avait repoussé suffisamment loin des adversaires qui ne lui avaient pas prêté l’attention qu’il méritait pour se faire un nom et un début de palmarès.

Après le chrono de Hoogerheide et une étape limbourgeoise qui n’a pas donné grand-chose, le Belge occupe ce matin le 5ème rang du classement général à 19 secondes d’un maillot blanc détenu par Wilco Kelderman (Team LottoNL-Jumbo). Et il se sent très inspiré par l’étape ardennaise aux dix-huit difficultés, parmi lesquelles la côte de Saint-Roch, qui figure sur le parcours de Liège-Bastogne-Liège, à 25 kilomètres de l’arrivée. C’est ici qu’il va porter son attaque cette fois-ci, sur des routes pluvieuses où ne subsiste alors plus aucun des cinq échappés matinaux (Nikias Arndt, Jérôme Baugnies, Matthias Brändle, Jan Polanc et Sébastien Turgot), alors que les actions menées plus tôt par les BMC, Greg Van Avermaet en tête, Philippe Gilbert en seconde lame, pour destabiliser le porteur du maillot blanc n’ont fait que réduire le peloton aux plus costauds.

Quand la côte de Saint-Roch présente ses 1000 mètres à 11 % au peloton des cadors de l’Eneco Tour, Tim Wellens se dresse sur les pédales. Son attaque est tranchante. Elle met pour un temps Wilco Kelderman en difficulté et permet surtout au tenant du titre de prendre la tête peu avant le Kilomètre en Or. Là, le Belge empoche 9 secondes de bonification qui le rapprochent à 10 secondes du leadership, tandis que Greg Van Avermaet (BMC Racing Team) sort en contre avec Simon Geschke (Giant-Alpecin) pour limiter son débours – 6 secondes de bonification – sans parvenir pour autant à rentrer sur Wellens, qu’il voit s’éloigner devant lui.

Car au-delà des bonifications engrangées par l’homme de tête, l’avance se creuse sur le terrain. Sur un schéma identique à celui qu’il avait accompli l’an passé vers la côte de la Redoute, Tim Wellens est en train d’écraser la concurrence entre Heerlen et Houffalize (198 km). Le jeune homme, qui a validé sa victoire passée dans l’Eneco Tour par d’excellents résultats au niveau WorldTour, 4ème du Tour de Lombardie et 6ème du Grand Prix Ouest-France fin 2014, 10ème de Paris-Nice et 15ème de Milan-San Remo cette saison, est encore plus démonstratif en 25 kilomètres. Il rejoint Houffalize en franc triomphateur, 49 secondes avant Greg Van Avermaet, désormais son dauphin au classement général… à déjà 1’03 ».

Lui reste à prouver ce dont il est capable sur les pavés des Flandres demain, dans une dernière étape à l’avantage des Flahutes dont fait partie Greg Van Avermaet, précisément vainqueur de l’étape du genre l’an passé (2 secondes devant Wellens) quand elle avait été placée avant la bataille ardennaise.

Demain dimanche, l’ultime étape se disputera entre Leeuw-Saint-Pierre et Grammont (193,8 km).

Classement 6ème étape :

1. Tim Wellens (BEL, Lotto-Soudal) les 198 km en 5h28’46 » (36,1 km/h)
2. Greg Van Avermaet (BEL, BMC Racing Team) à 49 sec.
3. Simon Geschke (ALL, Giant-Alpecin) à 51 sec.
4. Jan Bakelants (BEL, Ag2r La Mondiale) à 1’03 »
5. Tom-Jelte Slagter (PBS, Cannondale-Garmin) à 1’07 »
6. Philippe Gilbert (BEL, BMC Racing Team) à 1’13 »
7. Tiesj Benoot (BEL, Lotto-Soudal) m.t.
8. Fabio Felline (ITA, Trek Factory Racing) m.t.
9. Andriy Grivko (UKR, Astana) m.t.
10. Wilco Kelderman (PBS, Team LottoNL-Jumbo) m.t.

Classement général :

1. Tim Wellens (BEL, Lotto-Soudal) en 22h12’59 »
2. Greg Van Avermaet (BEL, BMC Racing Team) à 1’03 »
3. Wilco Kelderman (PBS, Team LottoNL-Jumbo) à 1’17 »
4. Philippe Gilbert (BEL, BMC Racing Team) à 1’40 »
5. Fabio Felline (ITA, Trek Factory Racing) à 1’48 »
6. Michael Rogers (AUS, Tinkoff-Saxo) à 1’51 »
7. Andriy Grivko (UKR, Astana) à 1’54 »
8. Christopher-Juul Jensen (DAN, Tinkoff-Saxo) à 2’05 »
9. Tiesj Benoot (BEL, Lotto-Soudal) à 2’13 »
10. Jan Bakelants (BEL, Ag2r La Mondiale) m.t.