La Vuelta poursuit aujourd’hui son triptyque asturien et rien ne permet de dresser une hiérarchie claire entre les grands favoris pour la victoire finale pour laquelle seuls quatre concurrents semblent encore en course. Depuis qu’il a réalisé le meilleur contre-la-montre mardi dernier à Borja, Alberto Contador (Tinkoff-Saxo) est un favori logique, qui semble le plus frais, mais qui ne parvient pourtant pas à prendre ses aises dans une Vuelta où les meilleurs sont sensiblement du même niveau quand la route s’élève. L’ascension mythique vers les Lacs de Covadonga devait donc permettre de tirer quelques enseignements d’un Tour d’Espagne qui se terminera dans une semaine par un contre-la-montre à Saint-Jacques-de-Compostelle, mais qui n’a sans doute jamais été aussi indécis.

En plus du général, l’autre enjeu de ce 15ème jour de course est une victoire d’étape de prestige. La montée finale, si mythique soit-elle, est boudée par les grands d’Espagne depuis quelques années avec les victoires successives d’Eladio Jimenez, d’Alexander Efimkin, de Carlos Barredo et d’Antonio Piedra lors du dernier passage de la Vuelta sur cette montée en 2012. Cinq candidats se présentent pour leur succéder : Francisco-Javier Aramendia (Caja Rural-Seguros RGA), John Degenkolb (Giant-Shimano), Cameron Meyer (Orica-GreenEdge), Przemyslaw Niemiec (Lampre-Merida) et Kristoff Vandewalle (Trek Factory Racing). Dans les faits, ils sont quatre puisque la panière de Degenkolb est déjà bien remplie. Le sprinteur allemand est avant tout là pour grappiller des points aux sprints intermédiaires.

Le bourreau de Nacer Bouhanni (FDJ.fr) qui a quitté la route du Tour d’Espagne ce week-end pour se focaliser sur les Mondiaux assume donc sa part de travail pour permettre à l’échappée de prendre jusqu’à 11 minutes d’avance. En revanche, quand Degenkolb a terminé sa mission, il se relève, laissant ses quatre compagnons d’échappée filer vers la victoire. Car il ne leur faut pas tergiverser : le peloton s’est réveillé brutalement dans le puerto del Torno sous l’impulsion des coéquipiers d’Alejandro Valverde alors que Dan Martin (Garmin-Sharp) est victime d’une chute. Grâce à l’appui de l’équipe Garmin-Sharp dans son ensemble, l’Irlandais retrouve le peloton des favoris qui se lance à corps perdu sur les routes détrempées et plongées dans un brouillard épais vers la montée finale longue de 12,2 kilomètres à 7,2 % de moyenne.

Contador, Rodriguez et Valverde roulent en regardant dans le rétro

Le spectacle peut alors commencer et les images de ces derniers jours refont surface. D’abord, celle d’un Warren Barguil (Giant-Shimano) complètement décomplexé et qui réalise l’une de ses meilleures montées sur cette Vuelta. Le Breton est le premier à réellement passer à l’offensive et prendra régulièrement l’initiative sur cette ascension finale irrégulière qui se monte elle aussi par à-coups. Ensuite, celle de la grande carcasse de Chris Froome (Team Sky) flirtant dangereusement avec les dernières positions du peloton. L’attitude du Britannique ne surprend plus, mais elle continue d’interroger sur sa capacité à remporter cette Vuelta et à tenir le rythme de trois autres membres du carré magique : Alberto Contador, Joaquim Rodriguez (Team Katusha) et Alejandro Valverde (Movistar Team).

Les trois Espagnols ne se font pas prier pour mettre en difficulté le Britannique qui refuse les changements de rythme et qui préfère monter à son propre tempo. Des trois, Alberto Contador est le plus virulent. Le Madrilène multiplie les attaques dès que la route se cabre un peu plus, mais se trouve toujours flanqué de ses deux compatriotes. Les trois membres du triumvirat ibère se regardent. Ou plutôt, regardent dans leurs rétroviseurs pour voir à quel échelon de la course se situe Chris Froome. Dès que le Britannique se rapproche un peu trop, Alberto Contador en remet une couche pour prendre un maximum de temps. Il en oublie ses deux compatriotes qui ne se privent pas de faire parler leur punch dans la rampe finale à 17,5 % pour prendre quelques secondes au Maillot Rouge en plus des bonifications accordées.

En revanche, ils ne parviendront pas à se disputer le gain de l’étape, mais il s’en est fallu d’un rien. Au courage, le Polonais Przemyslaw Niemiec parvient à résister aux cadors pour empocher une belle victoire d’étape. Meilleur grimpeur du quatuor échappé, il distance un à un ses adversaires. Cameron Meyer sera le dernier à résister, mais il ne peut rien faire quand le 6ème du Giro 2013 accélère à un peu plus de 5 kilomètres du sommet. Il préserve finalement 5 secondes d’avance sur Valverde et Rodriguez qui profitent des bonifications pour se rapprocher d’Alberto Contador. Le Maillot Rouge reprend aujourd’hui ce qu’il avait concédé hier à Froome, mais lâche 11 secondes à Valverde. Les quatre premiers du général se tiennent désormais en un mouchoir de poche. Avec 1’20 » entre le 1er et le 4ème, ça promet pour la dernière semaine !

Demain, la dernière journée asturienne se terminera encore en altitude aux Lacs de Somiedo (16,5 km à 6,2 %).

Classement 15ème étape :

1. Przemyslaw Niemiec (POL, Lampre-Merida) en 4h11’09 »
2. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) à 5 sec.
3. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) m.t.
4. Alberto Contador (ESP, Tinkoff-Saxo) à 10 sec.
5. Fabio Aru (ITA, Astana) à 17 sec.
6. Chris Froome (GBR, Team Sky) m.t.
7. Daniel Martin (IRL, Garmin-Sharp) à 28 sec.
8. Warren Barguil (FRA, Giant-Shimano) à 44 sec.
9. Rigoberto Uran (COL, Omega Pharma-Quick Step) à 1’00 »
10. Giampaolo Caruso (ITA, Team Katusha) m.t.

Classement général :

1. Alberto Contador (ESP, Tinkoff-Saxo) en 58h31’35 »
2. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) à 31 sec.
3. Chris Froome (GBR, Team Sky) à 1’20 »
4. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) à 1’20 »
5. Fabio Aru (ITA, Astana) à 2’22 »
6. Rigoberto Uran (COL, Omega Pharma-Quick Step) à 2’57 »
7. Daniel Martin (IRL, Garmin-Sharp) à 4’55 »
8. Samuel Sanchez (ESP, BMC Racing Team) à 5’02 »
9. Robert Gesink (PBS, Belkin) à 5’11 »
10. Warren Barguil (FRA, Giant-Shimano) à 6’36 »

Classement par points :

1. John Degenkolb (ALL, Giant-Shimano) 124 pt
2. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) 100 pt
3. Alberto Contador (ESP, Tinkoff-Saxo) 83 pt
4. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 77 pt
5. Chris Froome (GBR, Team Sky) 75 pt
6. Michael Matthews (AUS, Orica-GreenEdge) 73 pt
7. Daniel Martin (IRL, Garmin-Sharp) 67 pt
8. Fabio Aru (ITA, Astana) 56 pt
9. Ryder Hesjedal (CAN, Garmin-Sharp) 49 pt
10. Rigoberto Uran (COL, Omega Pharma-Quick Step) 46 pt

Classement de la montagne :

1. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) 28 pt
2. Luis-Leon Sanchez (ESP, Caja Rural-Seguros RGA) 26 pt
3. Przemyslaw Niemiec (POL, Lampre-Merida) 20 pt
4. Luis Mas (ESP, Caja Rural-Seguros RGA) 20 pt
5. Winner Anacona (COL, Lampre-Merida) 18 pt
6. Ryder Hesjedal (CAN, Garmin-Sharp) 16 pt
7. Jérôme Cousin (FRA, Team Europcar) 13 pt
8. Alberto Contador (ESP, Tinkoff-Saxo) 13 pt
9. Fabio Aru (ITA, Astana) 12 pt
10. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 12 pt

Classement du combiné :

1. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) 5 pt
2. Alberto Contador (ESP, Tinkoff-Saxo) 12 pt
3. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 18 pt
4. Fabio Aru (ITA, Astana) 22 pt
5. Chris Froome (GBR, Team Sky) 23 pt
6. Winner Anacona (COL, Lampre-Merida) 39 pt
7. Przemyslaw Niemiec (POL, Lampre-Merida) 44 pt
8. Ryder Hesjedal (PBS, Garmin-Sharp) 45 pt
9. Samuel Sanchez (ESP, BMC Racing Team) 62 pt
10. Oliver Zaugg (SUI, Tinkoff-Saxo) 64 pt

Classement par équipes :

1. Team Katusha (RUS) en 175h21’40 »
2. Movistar Team (ESP) à 11’50 »
3. Tinkoff-Saxo (RUS) à 22’32 »
4. Cofidis (FRA) à 22’55 »
5. Omega Pharma-Quick Step (BEL) à 24’34 »
6. Astana (KAZ) à 27’45 »
7. Team Sky (GBR) à 38’21 »
8. BMC Racing Team (USA) à 48’02 »
9. Garmin-Sharp (PBS) à 50’12 »
10. Belkin (PBS) à 51’14 »