Le GP E3 mérite-t-il sa réputation de petit Tour des Flandres ? Oui, trois fois oui même ! Il n’y a qu’à jeter un œil au palmarès de ces dernières années pour s’en rendre compte. Sur les quatre derniers vainqueurs du grand prix organisé dans les environs d’Harelbeke, trois ont remporté dans la foulée le Tour des Flandres. Seul Fabian Cancellara en 2011 échappe à cette règle, même si le Suisse peut être considéré comme le vainqueur moral de cette édition du Ronde finalement remportée par Nick Nuyens. Toujours est-il que dix jours avant la grande messe flamande, le GP E3 reste à la fois un point de passage obligé pour tous les Flandriens, un test grandeur nature et un moyen de faire un bilan sur les forces en présence pour cette campagne débutée hier par la victoire de Niki Terpstra (Omega Pharma-Quick Step) sur A Travers la Flandre.

Car les favoris du Ronde et de Paris-Roubaix dans quinze jours se doivent de répondre présents sur cette épreuve. Et pour cause, les 212 kilomètres du parcours empruntent les mêmes routes que celles qui servent de cadre au Tour des Flandres, mais aussi, en grande partie, les mêmes difficultés. Demain, elles seront au nombre de dix-sept, dont quatorze dans les 100 derniers kilomètres. Parmi elles, le Paterberg et le Vieux Quaremont, enchaînés dans le sens inverse du Ronde, et placés plus loin l’arrivée (33 kilomètres). Mais après ces deux monts devenus moments clés de la course depuis que l’arrivée du monument flamand a été déplacée à Audenarde, il restera encore la Karnemelkbeekstraat (1,5 km à 4,9 %) et le Tiegemberg (1 km à 6,5 %), à 14 kilomètres de la ligne à Haarelbeke.

Si le GP E3 s’annonce si excitant, ce n’est pas seulement à cause de son parcours somme toute classique bien que revu, mais surtout à cause des protagonistes que l’on y attend. Pour la première fois, on assistera à une joute entre Fabian Cancellara (Trek Factory Racing), Peter Sagan (Cannondale) et Tom Boonen (Omega Pharma-Quick Step). Mais limiter la liste des favoris à ces trois noms serait une erreur. Il faudra entre autres surveiller Daniel Oss (BMC Racing Team), 3ème l’an dernier, Lars Boom et Sep Vanmarcke (Belkin) très actifs sur le week-end d’ouverture, l’énigmatique Nick Nuyens (Garmin-Sharp) qui s’est testé dans le Nokereberg hier, mais aussi Filippo Pozzato (Lampre-Merida), Zdenek Stybar et Niki Terpstra (Omega Pharma-Quick Step), Luca Paolini (Team Katusha) et Edvald Boasson-Hagen et Ian Stannard (Team Sky).

Il ne faudra pas non plus oublier les Français sur ce GP E3, à commencer par Sylvain Chavanel (IAM Cycling) qui aborde la campagne dans un rôle de leader après des années passées dans celui de lieutenant aux côtés de Boonen. Si Arnaud Démare est préservé pour Gand-Wevelgem dimanche, FDJ.fr pourra compter sur Matthieu Ladagnous et Yoann Offredo. Ag2r La Mondiale mettra à l’épreuve sa paire Damien Gaudin-Sébastien Turgot. Tony Gallopin (Lotto-Belisol) et Alexandre Pichot (Team Europcar) peuvent également faire partie des belles surprises.

Les 15 difficultés :

• Km 33 : Katteberg (600 mètres à 6,7 %)
• Km 43 : Leberg (700 mètres à 6,1 %)
• Km 101 : La Houppe (3440 mètres à 3,3%)
• Km 110 : Berg Stene (1560 mètres à 7,3%)
• Km 114 : Boigneberg (2180 mètres à 5,8%)
• Km 119 : Eikenberg (1200 mètres à 5,5%)
• Km 124 : Stationsberg (460 mètres à 3,2%)
• Km 129 : Taaienberg (650 mètres à 9,5%)
• Km 144 : Côte de Trieu (1530 mètres à 5,3%)
• Km 148 : Hotondberg (1200 mètres à 4 %)
• Km 156 : Rotelenberg (1100 mètres à 3 %)
• Km 158 : Kortekeer (1000 mètres à 6,4 %)
• Km 170 : Kapelberg (900 mètres à 4 %)
• Km 174 : Paterberg (700 mètres à 12%)
• Km 179 : Vieux Quaremont (2200 mètres à 4,2%)
• Km 185 : Karnemelkbeekstraat (1530 mètres à 4,9 %)
• Km 196 : Tiegemberg (1000 mètres à 6,5%)

Les 10 derniers vainqueurs :

2013 : Fabian Cancellara (SUI, RadioShack-Leopard)
2012 : Tom Boonen (BEL, Omega Pharma-Quick Step)
2011 : Fabian Cancellara (SUI, Team Leopard-Trek)
2010 : Fabian Cancellara (SUI, Team Saxo Bank)
2009 : Filippo Pozzato (ITA, Team Katusha)
2008 : Kurt-Asle Arvesen (NOR, Team CSC)
2007 : Tom Boonen (BEL, Quick Step-Innergetic)
2006 : Tom Boonen (BEL, Quick Step-Innergetic)
2005 : Tom Boonen (BEL, Quick Step-Innergetic)
2004 : Tom Boonen (BEL, Quick Step-Davitamon)