Moins de dix jours maintenant avant le lancement de la saison WorldTour chez eux aux antipodes, les Australiens ont rendez-vous avec un événement majeur aujourd’hui puisque se dispute sur le traditionnel circuit de Buninyong le Championnat d’Australie. Evidemment, l’équipe-reine du pays fait encore une fois figure de favorite. Les Orica-GreenEdge disposent de nombreux atouts dans leur jeu, et quand la première échappée voit le jour dans le premier tour de circuit, c’est Luke Durbridge qui s’y colle le premier. Il accompagne un mouvement lancé par six autres concurrents : Cameron Bayly (Search2retain), James Mowatt (Victoria), Pat Shaw (Huon-Genesys Wealth Advisers), Bernard Sulzberger (Drapac), James Szollosi (Queensland) et Blair Windsor (Budget Forklifts).

L’échappée matinale fondée autour de ces sept attaquants, le peloton se relève. L’écart s’accroît inexorablement jusqu’à atteindre huit minutes, un échelon critique sur un circuit que les coureurs parcourent en moins d’un quart d’heure ! Là, il devient clair qu’il y a un coup à jouer pour les hommes qui se sont glissés en tête de course. « J’ai su en effet à ce moment qu’il y avait une chance que nous allions au bout, raconte Luke Durbridge. C’est généralement ce qui se passe quand une échappée prend autant de temps sur un circuit comme celui-là. » La différence s’amenuise, sur ordonnance du jury des commissaires, qui menace de disqualifier tout le peloton si l’écart s’accroît au-delà des dix minutes. Et le groupe de tête commence à perdre des éléments. A chaque tour son sacrifice, si bien qu’il ne reste plus que trois gars en tête à trois tours du but : Durbridge, Shaw et Sulzberger.

Si le peloton s’est rapproché du trio de tête, l’écart qui sépare les deux groupes demeure suffisant pour laisser entrevoir la possibilité aux échappés de se jouer le titre national. Luke Durbridge jauge ses adversaires. Il attaque dans la côte du circuit pour lâcher Pat Shaw, mais Bernard Sulzberger s’accroche encore. « Je le savais plus rapide que moi au sprint, je devais le lâcher coûte que coûte », raconte encore Luke Durbridge, qui redonne l’assaut dans l’avant-dernier tour. Cette fois le spécialiste de l’effort solitaire, parvenu à conserver son titre de champion d’Australie du contre-la-montre mercredi, fait la différence. Et c’est en solo, sa discipline de prédilection, que le coureur de 21 ans termine sa course pour devenir à Buninyong le nouveau champion d’Australie. Il précède le peloton, réglé par son coéquipier Michael Matthews, de 1’04 ».

Décidément, Luke Durbridge est l’homme du moment. Il est surtout le premier à réaliser le doublé chrono-course sur route au Championnat d’Australie. « C’est spécial de faire le doublé, estime-t-il. Tout le monde m’a fait remarquer que j’étais le premier à le réaliser et je suppose que ça rend ma performance encore plus particulière. Mon objectif était de gagner le contre-la-montre. Une fois que ça a été fait, je voulais faire mon boulot pour l’équipe sur la course sur route. Finalement c’est moi qui arrache la victoire et j’en suis comblé. »

Classement :

1. Luke Durbridge (Orica-GreenEdge) les 195,6 km en 5h00’46 » (39,0 km/h)
2. Michael Matthews (Orica-GreenEdge) à 1’04 »
3. Steele Von Hoff (Garmin-Sharp) m.t.
4. Neil Van Der Ploeg (Victoria) m.t.
5. Christopher Sutton (Team Sky) m.t.
6. Jay Mccarthy (Team Saxo-Tinkoff) m.t.
7. William Walker (Drapac) m.t.
8. Zakkari Dempster (Team NetApp-Endura) m.t.
9. Simon Gerrans (Orica-GreenEdge) m.t.
10. Bernard Sulzberger (Tasmanie) m.t.