C’est à la troisième journée de course des Trois Jours de La Panne que l’on reconnaît les vrais favoris du Tour des Flandres. Ne les cherchez pas dans le classement mais dans la liste des coureurs non-partants. Trois jours avant le Ronde, il n’est nulle question de prendre des risques dans une dernière journée qui n’a d’intérêt que pour ceux visant le classement général, découpée entre une étape de 109,7 kilomètres ce matin autour de La Panne et un contre-la-montre de 14,3 kilomètres cet après-midi dans les rues de la station balnéaire de la mer du Nord. Peter Sagan (Cannondale) a mis les voiles hier, c’est ce matin au tour d’Arnaud Démare (FDJ.fr) de se débarrasser de son dossard. Même Oscar Gatto (Cannondale), pourtant très entreprenant ces deux derniers jours, choisit de faire une croix sur ses ambitions.

Il reste tout de même en course quelques sprinteurs décidés à prendre leur revanche sur Sacha Modolo (Lampre-Merida) dans l’étape du matin. Sous le ciel qui s’est couvert et précise sa menace de pleuvoir toute la journée de dimanche sur la Flandre, la course sera animée par Jaap De Man et Joren Segers (Team 3M), Martijn Maaskant (Unitedhealthcare), Stijn Steels (Topsport Vlaanderen-Baloise) et Jay Thomson (MTN-Qhubeka). Ce dernier est décidément très solide. Mardi déjà, il était parvenu à accrocher les roues des cadors jusqu’à Zottegem lorsque ces derniers avaient fondu sur lui, le dernier rescapé de l’échappée matinale. Le voilà à nouveau devant, insistant avec Joren Segers à une douzaine de kilomètres du but.

La course franchit alors la ligne d’arrivée une première fois et les deux derniers réfractaires à une arrivée massive n’ont plus que quelques minutes à passer devant. Les équipes de sprinteurs, notamment la formation Giant-Shimano de Marcel Kittel, mettent les bouchées doubles pour rentrer sur les derniers échappés. Il y aura sprint dans les rues de La Panne, mais pas tout à fait massif. Une vague en première partie de peloton provoque une chute et scinde le paquet. Puis c’est Kenny Dehaes, membre d’une formation Lotto-Belisol décidément peu en veine depuis dimanche, qui s’étale de tout son long dans le dernier virage. Sacha Modolo, lui, fournit de nouveau un effort irrésistible. Qu’importe s’il se déporte légèrement dans les derniers mètres, son adversaire principal Andrea Guardini (Astana) est de toute manière incapable de le sauter. Sacha Modolo empoche sa deuxième victoire d’étape cette semaine.

Gert Steegmans (Omega Pharma-Quick Step), lui, conserve la tête du classement général. Mais les 14,3 kilomètres chronométrés de l’après-midi définiront à coup sûr un autre candidat à la victoire finale. Au programme : un duel entre Niki Terpstra (Omega Pharma-Quick Step) et Luke Durbridge (Orica-GreenEdge), séparés de 15 secondes actuellement.

Classement 3ème étape-1er tronçon :

1. Sacha Modolo (ITA, Lampre-Merida) les 109,7 km en 2h22’20 » (46,2 km/h)
2. Andrea Guardini (ITA, Astana) m.t.
3. Kenny-Robert Van Hummel (PBS, Androni Giocattoli) m.t.
4. Kenneth Vanbilsen (BEL, Topsport Vlaanderen-Baloise) m.t.
5. Ralf Matzka (ALL, Team NetApp-Endura) m.t.
6. Michael Van Staeyen (BEL, Topsport Vlaanderen-Baloise) m.t.
7. Nicola Ruffoni (ITA, Bardiani-CSF) m.t.
8. Alexander Kristoff (NOR, Team Katusha) m.t.
9. Francesco Chicchi (ITA, Neri Sottoli-Yellow Fluo) m.t.
10. Youcef Reguigui (ALG, MTN-Qhubeka) m.t.

Classement général :

1. Gert Steegmans (BEL, Omega Pharma-Quick Step) en 11h20’05 »
2. Kenneth Vanbilsen (BEL, Topsport Vlaanderen-Baloise) à 3 sec.
3. Niki Terpstra (PBS, Omega Pharma-Quick Step) à 5 sec.
4. Mauro Finetto (ITA, Neri Sottoli-Yellow Fluo) à 9 sec.
5. Vincent Jérôme (FRA, Team Europcar) m.t.
6. Guillaume Van Keirsbulck (BEL, Omega Pharma-Quick Step) m.t.
7. Luke Durbridge (AUS, Orica-GreenEdge) à 20 sec.
8. Alexander Kristoff (NOR, Team Katusha) à 24 sec.
9. Sacha Modolo (ITA, Lampre-Merida) à 25 sec.
10. Yves Lampaert (BEL, Topsport Vlaanderen-Baloise) à 26 sec.