Sans le double tenant du titre Sylvain Chavanel, parti sous d’autres cieux, sans Mark Cavendish, assigné à résidence par une gastro, l’équipe Omega Pharma-Quick Step a dû composer autrement pour peser cette année sur les Trois Jours de La Panne. Un casse-tête sous forme d’embarras du choix pour un groupe sportif qui n’en finit plus de vaincre (dix-sept victoires désormais) et possède un atout dans son jeu en toutes circonstances. Magnifiquement épaulé par le jeune Guillaume Van Keirsbulck tant mardi que mercredi, Niki Terpstra (Omega Pharma-Quick Step) a pris une option sur une victoire finale autour de laquelle il n’a de cesse de tourner à La Panne : 4ème en 2008, 5ème en 2012, 3ème en 2013. Avant le chrono de 14,3 kilomètres, il possède 15 secondes d’avance sur le redoutable Luke Durbrige (Orica-GreenEdge).

Or l’avantage amassé par le vainqueur d’A Travers la Flandre ces quarante-huit dernières heures est plus fragile qu’il n’y paraît. Aussi va-t-il s’évaporer dès son premier coup de pédale sur le chrono de La Panne. Niki Terpstra commence du pied gauche. Au premier appui pour se dégager de la rampe de lancement, le Néerlandais déchausse ! Péniblement, il cherche à réenclencher sa cale dans la pédale, mais les soubresauts de la chaussée pavée compliquent sa tâche. Une fois, deux fois, trois fois, Niki Terpstra doit s’y reprendre pour enfin faire corps avec sa machine et entrer dans la course. Avec un déficit sur Luke Durbridge qu’il lui sera impossible de combler. Au terme des 14,3 kilomètres Niki Terpstra concède 23 secondes au rouleur australien. Et recule au 4ème rang du classement général.

Mais on le disait, il y a toujours quelqu’un chez Omega Pharma-Quick Step pour faire bonne figure. Puisque Niki Terpstra a manqué son rendez-vous avec le chronomètre, c’est Guillaume Van Keirsbulck qui s’en va sortir son groupe de la panade. Le grand gaillard de 23 ans dont les mensurations (et le style) rappellent à s’y méprendre celles de Tom Boonen, 1,92 mètre pour 85 kg, ne lâche que 4 secondes à Luke Durbridge, lequel s’est essoufflé dans la seconde moitié de l’étape, qu’il concédera d’ailleurs au Polonais Maciej Bodnar (Cannondale), triple champion national de la spécialité. La très belle performance de Guillaume Van Keirsbulck permet au Belge de poursuivre sur la voie dorée qu’il suit depuis le début de la saison, déjà 7ème du Tour du Qatar, 7ème de Kuurne-Bruxelles-Kuurne et 2ème (avec une étape en poche) des Trois Jours de Flandre-Occidentale. On suivra de très près ses débuts sur le Tour des Flandres dimanche prochain.

Classement 3ème étape-2ème tronçon :

1. Maciej Bodnar (POL, Cannondale) les 14,3 km en 17’51 » (48,1 km/h)
2. Jan Barta (TCH, Team NetApp-Endura) à 3 sec.
3. David Boucher (BEL, FDJ.fr) à 6 sec.
4. Luke Durbridge (AUS, Orica-GreenEdge) à 7 sec.
5. Guillaume Van Keirsbulck (BEL, Omega Pharma-Quick Step) à 11 sec.
6. Marcel Kittel (ALL, Giant-Shimano) à 13 sec.
7. Kristijan Koren (SLO, Cannondale) à 14 sec.
8. Johan Le Bon (FRA, FDJ.fr) à 16 sec.
9. Sander Cordeel (BEL, Vastgoedservice-Golden Palace) m.t.
10. Rob Ruijgh (PBS, Vastgoedservice-Golden Palace) à 25 sec.

Classement général final :

1. Guillaume Van Keirsbulck (BEL, Omega Pharma-Quick Step) en 11h38’16 »
2. Luke Durbridge (AUS, Orica-GreenEdge) à 7 sec.
3. Gert Steegmans (BEL, Omega Pharma-Quick Step) à 8 sec.
4. Niki Terpstra (PBS, Omega Pharma-Quick Step) à 15 sec.
5. Marcel Kittel (ALL, Giant-Shimano) à 21 sec.
6. Vincent Jérôme (FRA, Team Europcar) à 25 sec.
7. Mauro Finetto (ITA, Neri Sottoli-Yellow Fluo) à 27 sec.
8. Alexander Kristoff (NOR, Team Katusha) à 32 sec.
9. Rob Ruijgh (PBS, Vastgoedservice-Golden Palace) à 33 sec.
10. Alexander Porsev (RUS, Team Katusha) m.t.