C’est à Nantua qu’a lieu le départ de la troisième étape du Tour de l’Ain, au bord du lac, dans un décor de carte postale. Le parcours usant, considéré depuis plus de dix ans comme l’étape-reine, propose quatre côtes et un col, celui de Menthières, culminant à 1128 mètres. Cela ne semble pas disconvenir aux 123 partants. En effet, les grimpeurs auront enfin l’occasion de s’expliquer à l’arrivée dans la station de Lélex Monts-Jura et décrocher, par la même occasion, pour les plus chanceux d’entre eux, un billet définitif pour le Tour d’Espagne. Les sprinteurs, quant à eux, prennent cela de façon détendue à l’image de Koen De Kort (Giant-Alpecin) nous affirmant, tout sourire : « Ce sera une bonne préparation pour la Vuelta ». Ou encore Benjamin Giraud (Delko Marseille Provence KTM) avouant : « Cette étape est la plus difficile, je l’ai déjà courue les années précédentes, on verra bien ce que ça donne aujourd’hui. »

Le drapeau baissé, les attaques fusent sur la route du Tour de l’Ain mais personne ne parvient à prendre définitivement le large, la sélection se faisant d’abord par l’arrière. Une échappée parviendra enfin à se détacher aux alentours du kilomètre 50 avec Rémy Di Gregorio (Delko Marseille Provence KTM), Pierre-Luc Périchon (Fortuneo-Vital Concept) et Perrig Quémeneur (Direct Energie). Le peloton, résigné, laisse prendre à ces hommes plus de quatre minutes d’avance. Alors que Pierre-Luc Périchon, à bout de forces, perd du terrain sur les hommes de tête, Ag2r La Mondiale prend les commandes du peloton pour préparer le terrain à ses deux grimpeurs, Pierre Latour et Jean-Christophe Péraud.

Le maillot jaune de Matteo Trentin (Etixx-Quick Step), distancé à l’entame du col de Menthières, est désormais en jeu. Rémy Di Gregorio essaye, dans un ultime effort, d’aller décrocher la victoire, distançant son compagnon d’échappée Perrig Quémeneur. Et les attaques successives de Pierre Latour et Jean-Christophe Péraud émiettent le peloton. La course s’emballe, les attaques se succèdent, et on assiste à un regroupement de quinze coureurs en tête. Guillaume Martin (Wanty-Groupe Gobert) lance alors les hostilités dans la dernière ascension, poursuivi par Pierre Latour, Bart De Clercq (Lotto-Soudal) et Sam Oomen (Giant-Alpecin). Tous s’observent et le jeune néerlandais, 3ème du Critérium International au printemps, en profite pour prendre la fuite, s’envolant vers la victoire. Il triomphe alors avec quelques mètres d’avance, le sourire aux lèvres, remportant ainsi sa première victoire sur une course de Classe 1. Le régional Pierre Latour, vainqueur sortant de cette étape, est 2ème.

Sam Oomen prend ainsi la tête du classement général avec 5 secondes seulement d’avance sur son dauphin Pierre Latour. « Le début de l’étape était très dur, dit-il. Il y a eu de nombreuses attaques durant les 40 premiers kilomètres. Un groupe a réussi à sortir, Etixx-Quick Step et Ag2r La Mondiale ont contrôlé. L’écart ne cessait de croître jusqu’à ce que des gars attaquent dans la dernière ascension du jour. C’était dur mais je me sentais bien, j’avais déjà couru sur ce parcours à deux reprises, je savais que la dernière montée était assez dure. Je suis très heureux de cette victoire. Quand on était dans le dernier kilomètre, tout le monde se regardait, j’ai attaqué et j’ai réussi à creuser un petit écart, je ne me suis pas posé de questions et je suis allé à bloc. Je n’étais pas sûr de gagner au sprint. Je pense que j’ai une bonne équipe avec moi, avec des gars qui peuvent vraiment défendre le maillot à l’avant. Ça dépendra de mes jambes dans le Grand Colombier, une montée très difficile. »

Pierre Latour, lui, nourrissait une pointe de déception : « L’équipe a roulé toute la course, Giant nous a un peu aidés. Hubert Dupont et Guillaume Bonnafond ont fait un gros tempo au pied du col de Menthières, on a attaqué chacun notre tour avec Jicé. Dans la vallée, trois hommes ont réussi à sortir, le peloton a ralenti son allure, et je me suis dit que c’était le moment d’y aller. Je suis rentré sur le groupe de tête avec Guillaume Martin. Il n’y avait pas une bonne entente dans le peloton donc on a réussi à maintenir l’écart. A 1 kilomètre de l’arrivée, je me suis écarté, Sam Oomen a attaqué. On ne s’est pas bien entendus avec Bart De Clercq, qui ne voulait pas prendre de relais. Lorsqu’il s’est décidé enfin à passer, c’était trop tard. On verra demain pour le classement général, aujourd’hui était une dure journée, ça a roulé très fort. Il y a 40 kilomètres du Grand Colombier à l’arrivée donc on verra bien comment se trame la course. Pour l’anecdote, j’ai voulu reconnaître l’étape de demain mais je me suis perdu en route. »

Rien n’est encore joué tant les écarts sont faibles, la dernière étape demain sera donc juge de paix avec la montée du mythique Grand Colombier. – Kim Caritoux

Classement 3ème étape :

1. Sam Oomen (PBS, Giant-Alpecin) les 141,4 km en 3h43’49 » (37,9 km/h)
2. Pierre Latour (FRA, Ag2r La Mondiale) à 1 sec.
3. Bart De Clercq (BEL, Lotto-Soudal) m.t.
4. Guillaume Martin (FRA, Wanty-Groupe Gobert) m.t.
5. David Gaudu (FRA, France Espoirs) m.t.
6. Alexandre Geniez (FRA, FDJ) à 33 sec.
7. Lilian Calmejane (FRA, Direct Energie) m.t.
8. Patrick Konrad (AUT, Bora-Argon 18) m.t.
9. Romain Hardy (FRA, Cofidis) à 35 sec.
10. Maxime Monfort (BEL, Lotto-Soudal) m.t.

Classement général :

1. Sam Oomen (PBS, Giant-Alpecin) en 11h21’03 »
2. Pierre Latour (FRA, Ag2r La Mondiale) à 5 sec.
3. Bart De Clercq (BEL, Lotto-Soudal) à 7 sec.
4. Guillaume Martin (FRA, Wanty-Groupe Gobert) à 11 sec.
5. David Gaudu (FRA, France Espoirs) m.t.
6. Lilian Calmejane (FRA, Direct Energie) à 43 sec.
7. Patrick Konrad (AUT, Bora-Argon 18) m.t.
8. Alexandre Geniez (FRA, FDJ) m.t.
9. Romain Hardy (FRA, Cofidis) à 45 sec.
10. Guillaume Levarlet (FRA, HP BTP-Auber 93) m.t.