Solidement installé en tête de course avec le maillot jaune sur les épaules, le team Greenfield de Yannick Lincoln et Ben Melt Swanepoel semble intouchable sur son terrain. Les 75 kilomètres de l’étape de samedi vont mettre à mal les organismes, emmenant les coureurs du domaine de Lagrave au centre de l’île jusqu’à Bois Chéri, plus au sud. Particularité de l’étape, si le début est un peu accidenté, nous allons traverser ensuite un parc national avant de profiter d’une belle descente quasiment jusqu’au niveau de la mer, et comme Bois Chéri est situé à près de 500 mètres d’altitude, cela signifie qu’il faudra remonter les 10 derniers kilomètres ! De plus, la pluie s’est invitée durant la nuit, rendant les descentes glissantes.

Le départ est encore une fois donné à 8h00 pile. Le peloton s’étire doucement, personne n’étant trop pressé de se mettre dans le rouge au vu de la difficulté de la journée. Premier rebondissement de la course après moins de 6 kilomètres, le team réunionnais Cornille-Gasnier 2ème au général, subit une casse de chaîne. Il aura beaucoup de mal à réparer, ne reverra jamais la tête de course et devra abandonner définitivement le podium. La montée sur route avant d’atteindre l’entrée du parc national voit encore une dizaine d’équipes présentes en tête, c’est un peu trop pour l’équipe Subaru-MarathonMTB.com, qui durcit juste un petit peu le rythme pour faire l’écrémage. A l’entrée du parc, plus que trois équipes en tête, dont les leaders qui gèrent et les Kenyans Kinjah-Davidson, qui ne semblent pas vouloir coopérer. Le premier ravitaillement dépassé, la tête de course entame la descente après 40 kilomètres de course. Survient le premier incident de course de la journée : les portes du parc n’ont pas été ouvertes par les autorités ! Les coureurs sont bloqués, un quad de l’organisation avec une pince coupera les cadenas pour permettre la progression de la course, en tout quatre portes devront être ouvertes ainsi.

Puis c’est l’apparition de la boue durant quelques kilomètres sur un sentier à flanc de montagne. Les Kenyans sont immédiatement en difficulté, ne rencontrant jamais ce genre de terrain chez eux. Will Hayter, l’Anglais, est à l’aise, lui. Le team Subaru-MarathonMTB.com sonne la charge dans la descente glissante suivante, son équipier le relaie (manquant de percuter trois biches au milieu du chemin, qui a eu le plus peur ?) et c’est un écart sur les poursuivants qui se creuse. Les leaders Greenfield feront la jonction sur le plat alors que les Kenyans ne réussiront à rentrer qu’après le troisième ravitaillement au kilomètre 52. La remontée vers Bois Chéri est alors dure, en plein soleil, et Ben Melt Swanepoel, de l’équipe leader, impose un gros rythme. Mais son équipier Lincoln lui demandera de lever le pied, leur avance confortable leur permettant de finir l’étape sereinement.

C’est alors que le Kenyan David Kinjah applique une tactique particulière, s’échappant en force. Il laisse son équipier Davidson avec l’équipe Subaru-MarathonMTB.com pour le sprint. Rappelons que l’OSTC est une course par équipe de deux où les équipiers ne peuvent être séparés de plus de deux minutes et que le temps à l’arrivée est pris sur le deuxième. Sentant cette arrivée au sprint aléatoire, la dernière bosse est mise à contribution par les Subaru-MarathonMTB.com pour porter une dernière attaque, et le Kenyan Davidson explose, laissant l’autre équipe s’échapper pour la victoire de l’étape et reprendre du temps aux leaders qui n’ont pas voulu suivre les différentes attaques. L’équipe Subaru-MarathonMTB.com donne tout dans les derniers kilomètres, rejointe par la voiture et la caméra TV pour s’engouffrer dans le domaine du Bois Chéri à leur suite.

C’est là qu’intervient un dernier rebondissement, puisque les Subaru-MarathonMTB.com franchissent la ligne d’arrivée après plus d’un kilomètre de détour, un balisage léger et une voiture de l’organisation les trompant de chemin. La ligne d’arrivée est bien franchie mais à l’envers ! Les commissaires les obligent à faire demi-tour et reprendre le bon chemin. Evidemment, les autres équipes sont passées et ce sont encore les locaux du team Greenfield qui, connaissant l’arrivée, remportent cette étape. Les Kenyans du team Omnicane Simabaz finissent 2èmes et les malheureux Subaru-MarathonMTB.com 3èmes. Quelques autres équipes seront victimes aussi d’erreur d’aiguillage au même endroit, 500 mètres avant l’arrivée, avant que l’organisation rajoute de la rubalise mettant en évidence la bifurcation. Dommage pour le sport, mais cette étape était magnifique. Des sentiers tracés dans le parc national et sa forêt endémique ont permis aux participants d’être les rares à avoir le droit à rouler sur ces chemins.