Ce sont encore les Juniors qui retiennent l’attention ce matin à Pietermaritzburg, mais les descendeurs cette fois. Les titres mondiaux sont en jeu pour des pilotes de 17-18 ans qui ne tarderont plus à peser lourd chez les Elites dans les quelques années à venir. Et c’est dans des conditions venteuses que celles et ceux qui ont pris leurs marques hier lors des sessions chronométrées vont dévaler la piste sud-africaine. La descente de Pietermaritzburg se découpe en trois tronçons : la première partie est la plus raide et la plus technique avec la traversée d’un pierrier et une pente abrupte permettant d’atteindre des vitesses vertigineuses. S’ensuit une section plane pour un sprint d’une quarantaine de secondes. Avant une dernière partie rapide sur laquelle s’enchaînent les sauts jusqu’à l’aire d’arrivée.

C’est sa victoire au Mont-Sainte-Anne, deux semaines après avoir pris la 2ème place à Vallnord, qui a fait de Loris Vergier l’un des grands favoris au titre alors qu’il dispute son premier Championnat du Monde. Le champion de France Juniors a pris ses marques dès hier en signant la meilleure performance au cours des sessions officielles. Mais sur ce circuit venteux qui réclame une vraie capacité de pédalage dans sa section intermédiaire, le pilote Lapierre ne va pas parvenir à égaler ce matin l’étonnant Richard Rude.

L’Américain avait déjà surpris tout le monde il y a un an quand il s’était emparé de la médaille d’argent sans la moindre référence : une 15ème place à Windham au mieux. Cette saison, sa seconde chez les Juniors, Richard Rude s’est présenté sur les quatre manches de Coupe du Monde préliminaires. Sans jamais réussir à établir des temps dignes d’un favori au titre mondial, 44ème pour meilleure performance à Fort William… mais le pilote qui court pour Yeti Fox Shox Factory Race Team est un gros gabarit et sur ce type de descente, il sait qu’il a tout à gagner. Il a mis à profit la reco chronométrée d’hier pour rectifier sa stratégie. Il sait désormais que c’est sur la longue portion de pédalage qu’il pourra faire la différence.

Quand Richard Rude y parvient, il entame un sprint furieux qui lui fait gagner de précieuses secondes. Il n’a alors plus qu’à gérer la partie finale, avec ses sauts, pour couper la ligne en 4’06″640 et prendre ses aises sur le hot seat. Dernier concurrent à partir, Loris Vergier ne pourra pas rivaliser avec l’Américain, qui le laisse à 5″727. Le Britannique Michael Jones complète ce podium à 7″403.

Du côté des filles, en l’absence de la tenante du titre Holly Feniak, la médaille d’or est partie pour la Grande-Bretagne. Mais elle a quelque chose de français. Installée à Morzine depuis une dizaine d’années avec sa famille, la Britannique Tahnee Seagrave s’adjuge le titre suprême en 4’52″001, laissant les Australiennes Danielle Beecroft et Tegan Molloy à 7 et 19 secondes. Une grosse performance pour la Britannique, médaillée d’argent l’an passé, comme Richard Rude, et qui n’avait pas non plus particulièrement pesé au niveau mondial cette saison. Auteur d’une bonne première partie de descente, la Française Fiona Ourdouillie aura péché dans la partie de pédalage. Elle se classe 4ème.

Classement Juniors Messieurs :

1. Richard Rude Jr (USA, Etats-Unis) en 4’06″640
2. Loris Vergier (FRA, France) à 5″727
3. Michael Jones (GBR, Grande-Bretagne) à 7″403
4. Noel Niederberger (SUI, Suisse) à 7″784
5. Dean Lucas (AUS, Australie) à 8″908
6. Luca Shaw (USA, Etats-Unis) à 12″985
7. Mckay Vezina (CAN, Canada) à 13″944
8. Thomas Crimmins (AUS, Australie) à 14″101
9. Mark Wallace (CAN, Canada) à 14″938
10. Gianluca Vernassa (ITA, Italie) à 15″674

Classement Juniors Dames :

1. Tahnee Seagrave (GBR, Grande-Bretagne) en 4’52″001
2. Danielle Beecroft (AUS, Australie) à 7″512
3. Tegan Molloy (AUS, Australie) à 19″448
4. Fiona Ourdouillie (FRA, France) à 21″731
5. Ayako Nakagawa (JAP, Japon) à 1’13″791