C’est parti pour les Championnats du Monde de VTT à Pietermaritzburg, et c’est même bien parti ! Placée traditionnellement en ouverture, la captivante épreuve du relais par équipe rassemble cet après-midi en Afrique du Sud treize quatuors dont la plupart s’étaient déjà affrontés il y a deux mois aux Championnats d’Europe. L’événement bernois avait été l’occasion pour l’équipe de France, titrée en 2008 et 2011, de réétudier sa stratégie en lançant sa féminine, Julie Bresset, en position de conclure. Une stratégie audacieuse qui porte rarement ses fruits et qui avait valu à la France de rétrograder au pied d’un podium dominé par les Italiens Marco-Aurelio Fontana, Gioele Bertolini, Eva Lechner et Gerhard Kerschbaumer.

Champions d’Europe en titre, ces quatre-là sont à nouveau les favoris dans une épreuve dont ils détiennent aussi le titre mondial. Leur tactique à eux consiste à jouer la carte de leur Elite – rappelons que chaque nation dispose d’un Junior, d’un Espoir, d’une Dame et d’un Elite, libre à chacune de décider de l’ordre des relais – dès le premier acte. Un rôle que joue à la perfection Marco-Aurelio Fontana, dont la mission consiste à prendre le meilleur départ possible pour passer le premier relais avec une belle avance. Elle sera chiffrée à 19 secondes au moment où Fontana tape sur l’épaule de Gioele Bertolini. Ça frotte derrière, Jordan Sarrou passant la main à Raphaël Gay avec le 3ème temps à 21 secondes.

Tandis que le Canadien Derek Zandstra fait une percée dans le deuxième tour (2ème à 20 secondes), Raphaël Gay réussit à préserver la 3ème place de l’équipe de France, une demi-minute derrière l’Italie, au moment où les filles s’apprêtent à rentrer en piste. C’est Julie Bresset qui prend le relais, opposée à distance à l’Italienne Eva Lechner. L’équipe du Canada a quant à elle choisi de griller sa cartouche féminine en fin de course, ce qui lui permet, grâce à un somptueux troisième tour de l’Espoir Mitchell Bailey, de s’emparer de la tête de course.

Les derniers relayeurs, généralement les plus puissants, s’élanceront une bonne minute derrière la Canadienne Sandra Walter. Mais il ne leur faudra qu’un demi tour de circuit pour rentrer sur la femme de tête et la déposer. Au cours de sa boucle, Julie Bresset est parvenue à grignoter du temps sur Eva Lechner. La France et l’Italie ne sont séparées que de 20 secondes lorsque Maxime Marotte et Gerhard Kerschbaumer prennent le dernier relais. L’Espoir italien devra résister coûte que coûte à la pression française qui croît sur ses épaules. La fin de course est palpitante entre les deux nations qui s’étaient déjà opposées au sprint il y a un an. Mais Gerhard Kerschbaumer va tenir bon pour donner à l’équipe d’Italie un nouveau titre mondial. Sous les yeux de Maxime Marotte, qui place les Bleus sur la 2ème marche du podium.

Le podium est complété par l’équipe d’Allemagne de Markus Schulte-Luenzum, Georg Egger, Hanna Klein et Manuel Fumic, privée malheureusement de Sabine Spitz, victime d’une chute hier à l’entraînement et blessée à l’épaule, ce qui nécessitera une intervention chirurgicale. L’épatante équipe du Canada manque seulement le podium pour une dizaine de secondes alors que la Suisse prend la 5ème place et que la République Tchèque aura dû renoncer après un bris de chaîne de Jaroslav Kulhavy !

Classement :

1. Italie (Marco-Aurelio Fontana, Gioele Bertolini, Eva Lechner, Gerhard Kerschbaumer) les 18,8 km en 58’12 » (19,4 km/h)
2. France (Jordan Sarrou, Raphaël Gay, Julie Bresset, Maxime Marotte) m.t.
3. Allemagne (Markus Schulte-Luenzum, Georg Egger, Hanna Klein, Manuel Fumic) à 2’21 »
4. Canada (Peter Disera, Derek Zandstra, Mitchell Bailey, Sandra Walter) à 2’32 »
5. Suisse (Marc Stutzmann, Andrin Beeli, Jolanda Neff, Ralph Näf) à 2’38 »
6. Autriche (Alexander Gebhauer, Gregor Raggl, Elisabeth Osl, Felix Ritzinger) à 3’27 »
7. Etats-Unis (Kerry Werner, Lea Davison, Neilson Powless, Stephen Ettinger) à 5’18 »
8. Nouvelle-Zélande (Anton Cooper, Dirk Peters, Karen Hanlen, Samuel Gaze) à 5’46 »
9. Afrique du Sud (Philip Buys, James Reid, Mariske Strauss, Sybrand Strauss) à 6’46 »
10. Russie (Timofei Ivanov, Ruslan Boredskiy, Ekateryna Anoshina, Arsenty Vavilov) à 6’52 »