Depuis qu’elle a trouvé la formule gagnante au mois de janvier, l’équipe Omega Pharma-Quick Step ne cesse plus de truster les podiums pour y recevoir les honneurs. C’était au tour du Polonais Michal Kwiatkowski hier, ce sera au tour de son sprinteur Francesco Chicchi aujourd’hui. Les Trois Jours des Flandres Occidentales sont l’occasion pour le groupe sportif belge de poursuivre son impressionnante moisson de succès qui lui a permis, en un mois de compétition, de quasiment doubler le nombre des victoires acquises en un an en 2011. Et tous les cadors de l’équipe de Patrick Lefévère ne sont pas encore entrés en action, c’est dire si ça promet ! Après l’acquisition hier du maillot de leader par Michal Kwiatkowski – devant son coéquipier Julien Vermote – l’équipe Omega-Quick Step doit contrôler la course entre Bruges et Courtrai (181,5 km).

Ce sera plutôt commode pour les coureurs de l’équipe flamande, qui n’auront que trois coureurs à poursuivre dans cette étape, lancée après une cinquantaine de kilomètres par Jeffry Louder (Unitedhealthcare), Stijn Neyrinck (Topsport Vlaanderen-Mercator) et Baptiste Planckaert (Landbouwkrediet). Ces trois attaquants principaux franchissent devant le Tiegemberg, l’unique difficulté du jour, et se dotent d’un avantage de 4’30 ». Puis le peloton accélère et se rapproche ostensiblement des hommes de tête. Jeffry Louder est le premier à lâcher prise sur le long circuit d’arrivée, les deux autres résisteront jusque dans le dernier tour avant de s’effacer à une quinzaine de kilomètres du but. Les Omega Pharma-Quick Step ont doublement réussi leur coup. D’abord ils vont permettre à Michal Kwiatkowski de profiter une journée de plus du maillot de leader, ensuite ils vont pouvoir jouer la gagne par le biais de leur sprinteur Chicchi.

A Courtrai, Francesco Chicchi possède un avantage, celui d’avoir déjà gagné au même endroit il y a six ans. Cette arrivée, l’ancien champion du monde Espoirs la connaît bien. Et cette expérience lui permettra de contenir l’un de ses successeurs au palmarès des Mondiaux, le Picard Arnaud Démare (FDJ-BigMat). Fort de son récent succès au Samyn, le jeune sprinteur français lance le sprint dans la ligne droite au profil ascendant. Mais Francesco Chicchi a flairé la bonne roue et il attend le dernier moment pour le déborder. A 50 mètres du but, le rapport de force est inversé. L’Italien prend la pole position pour rafler la victoire d’étape devant les Français Arnaud Démare, Saïd Haddou (Team Europcar) et Nacer Bouhanni (FDJ-BigMat). Il obtient son troisième succès de la saison après deux victoires au Tour de San Luis.

Demain dimanche, la dernière étape aura lieu entre Nieuwpoort et Ichtegem (186,5 km).

Classement 1ère étape :

1. Francesco Chicchi (ITA, Omega Pharma-Quick Step) les 181,5 km en 4h14’23 » (42,8 km/h)
2. Arnaud Démare (FRA, FDJ-BigMat) m.t.
3. Saïd Haddou (FRA, Team Europcar) m.t.
4. Nacer Bouhanni (FRA, FDJ-BigMat) m.t.
5. Pim Ligthart (PBS, Vacansoleil-DCM) m.t.
6. Manuel Cardoso (POR, Caja Rural) m.t.
7. Alexey Tsatevitch (RUS, Team Katusha) m.t.
8. Tyler Farrar (USA, Garmin-Barracuda) m.t.
9. Sébastien Turgot (FRA, Team Europcar) m.t.
10. Maxime Vantomme (BEL, Team Katusha) m.t.

Classement général :

1. Michal Kwiatkowski (POL, Omega Pharma-Quick Step) en 4h22’23 »
2. Julien Vermote (BEL, Omega Pharma-Quick Step) à 4 sec.
3. Robert Wagner (ALL, RadioShack-Nissan) à 9 sec.
4. Jesse Sergent (NZL, RadioShack-Nissan) à 10 sec.
5. Guillaume Van Keirsbulck (BEL, Omega Pharma-Quick Step) m.t.
6. Mikhail Ignatyev (RUS, Team Katusha) à 13 sec.
7. Michael Rogers (AUS, Team Sky) m.t.
8. Jack Bauer (NZL, Garmin-Barracuda) à 14 sec.
9. Tyler Farrar (USA, Garmin-Barracuda) à 15 sec.
10. Alex Dowsett (GBR, Team Sky) à 18 sec.