Quand on connaît la Vuelta et ceux qui s’y mesurent, on sait qu’une étape telle que celle qui nous était proposée au troisième jour de course seulement va donner lieu à du grand spectacle, et dans le même temps à d’importantes indications. Clairement, il serait bien trop hâtif que de vouloir désigner l’homme à battre jusqu’à Madrid à la lecture du seul résultat du jour. Mais pour ceux qui n’ont pas accroché les roues des meilleurs lorsque le rythme s’est élevé, la sanction est quasiment sans appel. On pense déjà au défaillant Alberto Contador (Trek-Segrafredo), pour qui les premiers sommets de cette Vuelta semblent avoir sonné le glas. Des principales têtes d’affiche de cette édition, l’Espagnol paraît déjà sorti du jeu ce soir. Il a craqué sur les raides pentes de la Comella à 10 kilomètres de l’arrivée et a rejoint la ligne avec un retard de 2’33 ».

Mais s’il n’a pas su répondre à un rendez-vous avec les cimes pyrénéennes proposé après seulement trois jours de course, d’autres ont affiché des difficultés au démarrage. Et plutôt que de les citer, il serait déjà plus rapide de braquer les projecteurs sur ceux qui, eux, ont attaqué ce premier gros morceau avec le mors aux dents. On savait Chris Froome (Team Sky) venu chercher son premier succès dans la Vuelta, et le Britannique, sur la forme de son Tour de France victorieux, n’a pas perdu de temps. Toute la journée, dans cette étape franco-hispano-andorrane, il aura mis ses Sky à contribution pour rentrer sur une échappée formée peu après le départ de Prades par Axel Domont et Alexandre Geniez (Ag2r La Mondiale), Thomas De Gendt (Lotto-Soudal), Fabricio Ferrari (Caja Rural-Seguros RGA), Przemyslaw Niemiec (UAE Team Emirates), Fernando Orjuela (Manzana Postobon), Anthony Turgis (Cofidis) et Davide Villella (Cannondale-Drapac).

Passé le col de la Perche (19,5 km à 4,8 %) en début de journée, les huit de tête mettaient le cap sur le coll de la Rabassa (13,3 km à 6,8 %), qu’Alexandre Geniez et Davide Villella allaient encore franchir en tête avant de voir débouler le peloton des favoris mené par la Sky à 27 kilomètres de l’arrivée. Soit dans la descente qui menait tout ce beau monde vers l’ultime difficulté du jour : l’Alto de la Comella. Sa pente sélective (8,6 %) et sa courte distance (4,3 km) en faisaient une invitation à l’offensive. Invitation que s’apprêtait à honorer Chris Froome !

Avant d’attaquer les rampes de la Comella, le Britannique s’était déjà débloqué en allant chercher 2 secondes dans un sprint-bonification qu’aucun des autres favoris à la victoire finale ne semblait vouloir se donner la peine de disputer. Cet effort ne lui était en rien préjudiciable puisque c’est de plus belle qu’il repartait à l’entame du dernier kilomètre d’escalade. Soit à 8 kilomètres de l’arrivée. Au quadruple vainqueur du Tour répondait du tac au tac Esteban Chaves (Orica-Scott). Les autres allaient devoir s’employer pour boucher le trou. Associés dans les derniers hectomètres d’ascension puis dans la brève descente sur Andorre-la-Vieille, Fabio Aru (Astana) et Romain Bardet (Ag2r La Mondiale) opéraient la jonction à 2 kilomètres de l’arrivée. Puis venait le tour de cinq autres poursuivants sous la flamme rouge : David De La Cruz (Quick-Step Floors), Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida), Domenico Pozzovivo (Ag2r La Mondiale), Nicolas Roche et Tejay Van Garderen (BMC Racing Team).

Ces neuf-là allaient finalement en finir au sprint, et si Chris Froome 3ème en Andorre aura marqué les esprits aujourd’hui en endossant en outre le maillot rouge de leader (ce qu’il avait déjà fait l’espace d’une journée en 2011), c’est encore Vincenzo Nibali qui sera sorti vainqueur de ce nouveau test. Déjà à l’affût des cassures hier vers Gruissan, quand il avait repris quelques secondes à chacun de ses adversaires, le Requin de Messine franchissait la ligne en tête, la main en forme d’aileron sur le haut de son casque. Avec 10 secondes de bonification qui en font encore le grand gagnant du jour et le ramènent à 10 secondes de Chris Froome au classement général – il en avait cédé 22 dans le contre-la-montre par équipes de Nîmes samedi. Fabio Aru et Romain Bardet auront également montré qu’ils étaient là. Chacun prend d’ores et déjà sa place dans le Top 10 du classement général avant l’entrée définitive en Espagne.

Demain mardi, la quatrième étape devrait donner priorité aux sprinteurs entre Escaldes-Engordany et Tarragone (198,2 km).

Classement 3ème étape :

1. Vincenzo Nibali (ITA, Bahrain-Merida) les 158,5 km en 4h01’22 »
2. David De La Cruz (ESP, Quick-Step Floors) m.t.
3. Chris Froome (GBR, Team Sky) m.t.
4. Romain Bardet (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.
5. Esteban Chaves (COL, Orica-Scott) m.t.
6. Fabio Aru (ITA, Astana) m.t.
7. Nicolas Roche (IRL, BMC Racing Team) m.t.
8. Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team) m.t.
9. Domenico Pozzovivo (ITA, Ag2r La Mondiale) m.t.
10. Michael Woods (CAN, Cannondale-Drapac) à 25 sec.

Classement général :

1. Chris Froome (GBR, Team Sky) en 8h53’44 »
2. David De La Cruz (ESP, Quick-Step Floors) à 2 sec.
3. Nicolas Roche (IRL, BMC Racing Team) m.t.
4. Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team) m.t.
5. Vincenzo Nibali (ITA, Bahrain-Merida) à 10 sec.
6. Esteban Chaves (COL, Orica-Scott) à 11 sec.
7. Fabio Aru (ITA, Astana) à 38 sec.
8. Adam Yates (GBR, Orica-Scott) à 39 sec.
9. Domenico Pozzovivo (ITA, Ag2r La Mondiale) à 43 sec.
10. Adam Yates (GBR, Orica-Scott) à 48 sec.