Les deux ascensions magiques de l’Alpe d’Huez absorbées mais pas franchement digérées, le Tour reprend sa route pour Paris, tout proche désormais. Mais ladite route est parsemée d’obstacles. A travers les Alpes, une copieuse journée attend le peloton. Une journée de pure montagne par-delà les cols du Glandon, de la Madeleine, du Tamié, de l’Epine et de la Croix Fry, qui se succèdent durant 204,5 kilomètres entre Bourg-d’Oisans (Isère) et Le Grand-Bornand (Haute-Savoie). Pour ajouter à la difficulté de cette énième étape de montagne qui intervient en fin de troisième semaine, la météo se gâte pour de bon. Les favoris étaient passés entre les gouttes mercredi, ils ont échappé à l’orage hier, cette fois ils essuieront des averses. De quoi compliquer davantage ce qui s’annonce comme l’une des journées les plus rudes.

Et pourtant, si elle entamera un peu plus encore les organismes, cette dix-neuvième étape marque cette fois un tournant dans la détermination qu’avaient affiché jusqu’ici les adversaires de Christopher Froome (Team Sky) à ne pas céder à la résignation. Désormais plus de cinq minutes écartent le porteur du maillot jaune de son plus proche concurrent. Ses opposants sont venus, ils ont vu, mais désormais ils doivent bien l’admettre : ils sont vaincus. Le Britannique sera bien encore attaqué cet après-midi, mais les assauts portés seront bien plus motivés par les lots de consolation que vont désormais tenter de s’arracher ceux qui tiennent à sortir du Tour avec un accessit. Les positions sur le podium ne sont pas encore fixées entre Alberto Contador (Team Saxo-Tinkoff), Nairo-Alexander Quintana (Movistar Team), Roman Kreuziger (Team Saxo-Tinkoff) et Joaquim Rodriguez (Team Katusha), qui se tiennent tous en 47 secondes.

A propos de distinctions, il en reste deux susceptibles d’alimenter les débats aujourd’hui comme demain : le classement par équipes et le classement de la montagne. Si rien ne bouge, celui qui défilera accoutré du maillot à pois dans quarante-huit heures ne sera pas le même qui le recevra sur le podium. Chris Froome monopolise en effet deux maillots. Et comme il n’a pas l’ambition de ramener à Paris la tunique blanche à pois rouges, la porte est ouverte à qui veut s’en emparer. Ce n’est plus la motivation première de Pierre Rolland (Team Europcar), qui se glisse tout de go dans les groupes qui se forment les uns derrière les autres peu après le départ pour composer à l’avant un peloton d’une grosse quarantaine d’unités. Groupe duquel se dégage prématurément Ryder Hesjedal (Garmin-Sharp) et Jon Izaguirre (Euskaltel-Euskadi).

Pierre Rolland à un point du maillot à pois : tout est à refaire.

Dans les cols alpins, il y a matière à réaliser l’une de ces chevauchées fantastiques qui permettent d’engranger des points et de multiplier les pois sur le maillot. Sentant le bon coup, Pierre Rolland se défait dans les derniers hectomètres du Glandon, se lance à la chasse de Ryder Hesjedal, qui a perdu son compagnon de fugue basque mais retrouve en Rolland un allié idéal sur le haut de la Madeleine. Bien que la route soit encore longue et compliquée, les deux clients, d’excellents grimpeurs, sont partis pour jouer la gagne, en dépit de la menace que laisse planer sur eux une vingtaine de poursuivants : Bakelants, Bardet, Coppel, De Clercq, De Marchi, Dumoulin, Faria Da Costa, Feillu, Geniez, Geschke, Gesink, Hernandez, Klöden, Moinard, Navarro, Nieve, Nordhaug, Plaza et Serpa. Malheureusement Hesjedal n’a plus tellement à voir avec celui qui avait gagné le Giro l’an dernier. Il craque dans le Tamié, laissant Rolland seul à 70 kilomètres du but.

Dès lors tout se complique pour Pierre Rolland. S’il parvient encore à gagner du temps sur ses poursuivants dans le col de l’Epine, se voyant presque déjà gagner son étape alpestre, après celles conquises à l’Alpe d’Huez en 2011 et à La Toussuire en 2012, l’Orléanais marque le pas dans la Croix Fry quand ses poursuivants accélèrent leur rapprochement. A 20 kilomètres du but, un démarrage de Rui Costa (Movistar Team), comme il l’avait fait mardi à Gap, condamne le Français, revu puis déposé aussi sec (façon de parler car la pluie frappe désormais les visages). Décidément très costaud, le double vainqueur du Tour de Suisse s’en va conquérir sa troisième victoire d’étape dans le Tour de France depuis 2011. Atterré, Pierre Rolland termine tête basse. Non seulement il ne gagne pas l’étape mais il passe à côté du maillot à pois. Pour un point. Tout sera automatiquement à refaire demain, à condition que les jambes le puissent.

A l’échelon du peloton, l’affrontement se résume donc à des escarmouches pour le podium. Joaquim Rodriguez passe à l’attaque sous les trombes d’eau qui se déversent dans la Croix Fry, mais il est aussitôt marqué par Nairo Quintana, Alberto Contador et Chris Froome. Un temps, Roman Kreuziger est attardé, mais le Tchèque rentre dans la descente abordée prudemment. On ne prendra plus de risques insensés pour gagner quelques secondes, la dernière bataille étant reportée à demain sur les rampes du Semnoz. Toujours 2ème ce soir, Alberto Contador devra contenir le Colombien Nairo Quintana (à 21 secondes), qui se verrait bien gravir une marche de plus, alors que Joaquim Rodriguez devra compter sur un dénouement similaire à celui de l’Alpe hier, quand il avait semé les deux Saxo, pour grimper dimanche sur le podium.

Demain samedi, la vingtième étape reliera Annecy à l’inédite ascension du Semnoz (125 km). La dernière difficulté de ce Tour de France.

Classement 19ème étape :

1. Rui-Alberto Faria Da Costa (POR, Movistar Team) les 204,5 km en 5h59’01 » (34,2 km/h)
2. Andreas Kloden (ALL, RadioShack-Leopard) à 48 sec.
3. Jan Bakelants (BEL, RadioShack-Leopard) à 1’44 »
4. Alexandre Geniez (FRA, FDJ.fr) à 1’52 »
5. Daniel Navarro (ESP, Cofidis) à 1’55 »
6. Bart De Clercq (BEL, Lotto-Belisol) à 1’58 »
7. Robert Gesink (PBS, Belkin) à 2’03 »
8. Alessandro De Marchi (ITA, Cannondale) à 2’05 »
9. Mikel Nieve (ESP, Euskaltel-Euskadi) à 2’16 »
10. Ruben Plaza (ESP, Movistar Team) à 2’44 »

Classement général :

1. Christopher Froome (GBR, Team Sky) en 77h10’00 »
2. Alberto Contador (ESP, Team Saxo-Tinkoff) à 5’11 »
3. Nairo-Alexander Quintana (COL, Movistar Team) à 5’32 »
4. Roman Kreuziger (TCH, Team Saxo-Tinkoff) à 5’44 »
5. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) à 5’58 »
6. Bauke Mollema (PBS, Belkin) à 8’58 »
7. Jakob Fuglsang (DAN, Astana) à 9’33 »
8. Daniel Navarro (ESP, Cofidis) à 12’33 »
9. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) à 14’56 »
10. Michal Kwiatkowski (POL, Omega Pharma-Quick Step) à 16’08 »

Classement par points :

1. Peter Sagan (SVQ, Cannondale) 380 pt
2. Mark Cavendish (GBR, Omega Pharma-Quick Step) 278 pt
3. André Greipel (ALL, Lotto-Belisol) 227 pt
4. Marcel Kittel (ALL, Argos-Shimano) 177 pt
5. José-Joaquin Rojas (ESP, Movistar Team) 160 pt
6. Alexander Kristoff (NOR, Team Katusha) 157 pt
7. Juan-Antonio Flecha (ESP, Vacansoleil-DCM) 110 pt
8. Michal Kwiatkowski (POL, Omega Pharma-Quick Step) 110 pt
9. Chris Froome (GBR, Team Sky) 92 pt
10. Daryl Impey (AFS, Orica-GreenEdge) 91 pt

Classement de la montagne :

1. Christopher Froome (GBR, Team Sky) 104 pt
2. Pierre Rolland (FRA, Team Europcar) 103 pt
3. Mikel Nieve (ESP, Euskaltel-Euskadi) 98 pt
4. Nairo-Alexander Quintana (COL, Movistar Team) 97 pt
5. Christophe Riblon (FRA, Ag2r La Mondiale) 93 pt
6. Moreno Moser (ITA, Cannondale) 72 pt
7. Ryder Hesjedal (CAN, Garmin-Sharp) 64 pt
8. Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team) 62 pt
9. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 59 pt
10. Richie Porte (AUS, Team Sky) 48 pt

Classement des jeunes :

1. Nairo-Alexander Quintana (COL, Movistar Team) en 77h15’32 »
2. Michal Kwiatkowski (POL, Omega Pharma-Quick Step) à 10’36 »
3. Andrew Talansky (USA, Garmin-Sharp) à 10’52 »
4. Romain Bardet (FRA, Ag2r La Mondiale) à 19’21 »
5. Tom Dumoulin (FRA, Argos-Shimano) à 1h18’11 »
6. Alexandre Geniez (FRA, FDJ.fr) à 1h19’16 »
7. Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team) à 1h20’29 »
8. Alexis Vuillermoz (FRA, Sojasun) à 1h31’09 »
9. Tony Gallopin (FRA, RadioShack-Leopard) à 1h33’35 »
10. Arthur Vichot (FRA, FDJ.fr) à 1h47’53 »

Classement de la combativité :

1. Pierre Rolland (FRA, Team Europcar)

Classement par équipes :

1. Team Saxo-Tinkoff (DAN) en 230h46’35 »
2. RadioShack-Leopard (LUX) à 3’39 »
3. Ag2r La Mondiale (FRA) à 7’37 »
4. Movistar Team (ESP) à 15’51 »
5. Belkin (PBS) à 29’24 »
6. Team Katusha (RUS) à 56’11 »
7. Euskaltel-Euskadi (ESP) à 1h20’13 »
8. Omega Pharma-Quick Step (BEL) à 1h37’02 »
9. Garmin-Sharp (USA) à 1h46’15 »
10. BMC Racing Team (USA) à 1h46’24 »