Cette fois, les meilleurs grimpeurs du peloton ne pourront plus se cacher. Bien que Paris-Nice et Tirreno-Adriatico ont proposé le week-end dernier de vraies étapes de haute montagne, le Tour de Catalogne constitue encore le premier vrai test pour les coureurs de Grand Tour. Certes, tous ne seront pas en Catalogne, mais la 97ème édition de la course par étapes espagnole attire quelques stars du peloton en quête d’une première confrontation. A commencer par le vainqueur sortant du Tour de France, Chris Froome (Team Sky) qui fera là sa rentrée européenne après avoir disputé l’Herald Sun Tour en tout début de saison.

Difficile de savoir où en est réellement le Britannique, plus de six semaines après sa dernière apparition en compétition sous le soleil australien. Ses adversaires attendus en Catalogne ont tous donné des signes encourageants sur leur condition. Bien que forfait pour Paris-Nice, Alejandro Valverde (Movistar Team) a remporté « sa » Ruta del Sol en février. Alberto Contador (Trek-Segafredo) a une nouvelle fois tenu le rôle de perdant magnifique sur la course au soleil. Adam Yates (Orica-Scott) fut l’un des derniers à suivre Nairo Quintana à Terminillo sur Tirreno. Sans parler de Rohan Dennis (BMC Racing Team), 2ème de Tirreno, Dan Martin et Julian Alaphilippe (Quick-Step Floors), respectivement 3ème et 5ème de Paris-Nice. D’autres seront en quête d’un premier résultat convaincant en Catalogne à l’image d’Andrew Talansky (Cannondale-Drapac), de Steven Kruijswijk (Team LottoNL-Jumbo), de Romain Bardet (Ag2r La Mondiale), de Rafal Majka (Bora-Hansgrohe), de Tejay Van Garderen (BMC Racing Team), et de Louis Meintjes (UAE Team Emirates).

Il faut dire que les sommets catalans attirent comme un aimant les coureurs avides de montagne à ce stade de l’année. Et ils seront servis avec deux arrivées au sommet. A l’arrivée désormais traditionnelle à la Molina (12,2 km à 4,7 %), escaladée à trois reprises dans les 60 derniers kilomètres, suivra celle méconnue de Lo Port. Le Tour de Catalogne y fera étape pour la première fois depuis 26 ans. Les coureurs sont prévenus. Si la Molina se veut plus roulante, cette montée vers Lo Port ravira les purs grimpeurs avec son pourcentage moyen de 9 % sur 8,4 kilomètres et des passages à 20 %.

Exceptionnellement, les sommets ne décideront pas seuls du classement général. L’exercice chronométré revient en effet au programme du Tour de Catalogne dont il était absent depuis 2010. Un contre-la-montre par équipes attend en effet les coureurs mardi, une première depuis dix ans. Et l’épreuve ne fait pas dans la demi-mesure avec un parcours de 41,3 kilomètres. Une distance jamais vue sur les Grands Tours depuis 2005 ! Au Tour de Valence déjà, l’exercice de 37,9 kilomètres avait causé du dégât (2 minutes séparaient la première équipe de la dixième). Autant dire que les formations des prétendants au général n’auront pas le droit à l’erreur mardi avant de laisser les hommes s’exprimer individuellement sur les deux étapes de montagne.

Le parcours du Tour de Catalogne 2017 :

• 1ère étape (lundi 20 mars) : Calella-Calella (178,9 km)
• 2ème étape (mardi 21 mars) : Banyoles-Banyoles (41,3 km CLM/Equipes)
• 3ème étape (mercredi 22 mars) : Mataro-La Molina (188,3 km)
• 4ème étape (jeudi 23 mars) : Llivia-Igualada (194,3 km)
• 5ème étape (vendredi 24 mars) : Valls-Lo Port 182 km)
• 6ème étape (samedi 25 mars) : Tortorosa-Reus (189,7 km)
• 7ème étape (dimanche 26 mars) : Barcelone-Barcelone (138,7 km)

Les 10 derniers vainqueurs :

2016 : Nairo Quintana (COL, Movistar Team)
2015 : Richie Porte (AUS, Team Sky)
2014 : Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha)
2013 : Daniel Martin (IRL, Garmin-Sharp)
2012 : Michael Albasini (SUI, GreenEdge)
2011 : Michele Scarponi (ITA, Lampre-ISD)
2010 : Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha)
2009 : Alejandro Valverde (ESP, Caisse d’Epargne)
2008 : Gustavo Cesar-Veloso (ESP, Karpin-Galicia)
2007 : Vladimir Karpets (RUS, Caisse d’Epargne)