Au moment où s’élance la sixième étape du Tour d’Epernay (Marne), la pétillante capitale du champagne, le moment n’est pas encore tout à fait venu de sabrer le vin des rois. La première semaine de course touche à sa fin. Le règne de Fabian Cancellara (RadioShack-Nissan) aussi. Ce week-end on entamera la descente sur les Alpes via le Jura, français demain, suisse dimanche. Et pour ceux qui auront franchi sans encombre cette semaine de chauffe aussi redoutée qu’imprévisible, c’est déjà une petite victoire. Car il y a eu de la casse, beaucoup de casse, depuis que le peloton a été lâché sur les routes samedi dernier. Ceux dont le sang n’a pas encore coulé peuvent s’estimer fortunés. A Epernay, ils sont à 205 kilomètres d’une première délivrance, qu’ils auront le goût d’apprécier si toutefois ils parviennent indemnes à Metz (Moselle).

Sur les dernières routes favorables aux finisseurs avant l’étape du Cap d’Agde dans huit jours, les sprinteurs ont tout à gagner, les favoris tout à perdre. Le peloton traîne une nervosité ambiante depuis la Wallonie, et les chutes qui se sont multipliées ces derniers jours n’ont fait qu’accroître l’agitation de la troupe. Chacun est aux aguets. Et si les patrons du peloton que sont le vainqueur sortant du Tour Cadel Evans (BMC Racing Team) et son successeur présumé Bradley Wiggins (Team Sky) savent imposer leurs gardes rapprochées en première partie de paquet, les autres doivent frotter, se frayer un passage quand les oreillettes sifflent et leur intiment l’ordre de se replacer. Le danger rôde alors. La route devient trop étroite pour un peloton trop nerveux, et ça tombe massivement. Une première fois à Saint-Memmie (km 35), une autre fois dans la côte de Buxières (km 145), la dernière fois à 25 kilomètres de l’arrivée. On va y revenir.

Fuyant les carnages augurés, quatre hommes s’échappent au kilomètre 5, sous l’impulsion de l’Américain David Zabriskie (Garmin-Sharp), que rejoignent Karsten Kroon (Team Saxo Bank-Tinkoff Bank), Davide Malacarne (Team Europcar) et Romain Zingle (Cofidis). C’est la première échappée sans coureur français représenté en tête de course. Cette fois les Français ont le regard tourné vers les premiers massifs. Et un maillot jaune que convoitera demain Sylvain Chavanel (Omega Pharma-Quick Step), 3ème à 7 secondes depuis le prologue, sur les hauteurs de la Planche des Belles Filles. Avec ou sans Français devant, le groupe de tête n’ira pas plus au bout. Malgré un avantage monté à 6’50 » au kilomètre 72, le quatuor perd du temps sur le final et s’efface à 1300 mètres du but, rejoint par un peloton réduit à une soixantaine de coureurs.

Les grimpeurs capables d’équilibrer la balance en montagne sont repoussés dans un peloton d’éclopés.

C’est que sur la route de Metz, le Tour de France vient de prendre un grand coup sur la tête. Si les incidents référencés jusqu’alors avaient été de nature anecdotique, celui qui se produit à 25 kilomètres de l’arrivée va bouleverser les codes et transformer la face du Tour 2012. C’est une véritable hécatombe ! De la chute massive qui survient au premier tiers du peloton, quatre coureurs n’en réchapperont pas. Et ceux qui se relèvent, machine et corps endommagés, se fraient tant bien que mal un passage entre les plus meurtris pour quitter le champ de bataille en ordre dispersé, déboussolés et livrés à eux-mêmes loin derrière un peloton qui ne les attendra pas. C’est désormais écrit, Ryder Hesjedal (Garmin-Sharp) ne réussira pas le doublé Giro-Tour. Parmi les victimes importantes du carnage, le Canadien perd ce soir 13’20 » sur le peloton des favoris, salement esquinté. Mais il ne sera pas le seul ce soir à se faire du mouron.

En fait, ce sont tous les grimpeurs (ou presque) capables d’équilibrer la balance en montagne face aux supers rouleurs attendus lundi, qui sont repoussés dans un peloton d’éclopés qui rejoindra Metz avec un débours de 2’05 » sur Wiggins, Evans, Nibali et quelques autres chanceux comme Leipheimer, Menchov, Sanchez et Van Den Broeck. Renversés par la chute, Frank Schleck (RadioShack-Nissan), Alejandro Valverde (Movistar Team), Robert Gesink (Rabobank), Michele Scarponi (Lampre-ISD), Janez Brajkovic (Astana) mais aussi les Français Pierre Rolland (Team Eurocpar) et Jean-Christophe Péraud (Ag2r La Mondiale) sont les gros perdants du jour. Blessés physiquement pour la plupart d’entre eux, ils prennent en plus un uppercut au moral. Pour eux l’entaille est profonde. Ceux qui se remettront de leurs maux en porteront les stigmates jusqu’à Paris. Ce Tour-là, s’il n’est pas perdu, semble des plus mal engagés.

Mark Cavendish (Team Sky) aussi a beaucoup perdu à l’entrée du Tour en Moselle. Impliqué dans la chute, il est dans l’incapacité de disputer le sprint aux finisseurs parvenus à se maintenir dans un échantillon de peloton. Pas perturbés pour un sou, les Lotto-Belisol gardent leurs automatismes pour Andre Greipel, candidat à un hat-trick des plus rares. Mais c’est Peter Sagan (Liquigas-Cannondale), calé dans sa roue, qui va aller chercher un troisième succès en déposant l’Allemand, accidenté plus tôt, dans les derniers mètres. Privé de sprint hier à cause d’une chute, encore une, le Slovaque de 22 ans ajoute une troisième victoire d’étape à son palmarès après celles de Seraing et Boulogne-sur-Mer, sur d’autres profils. Il fait surtout la différence au classement par points, où ses adversaires vont avoir de plus en plus de mal à aller le chercher.

Demain samedi, on change de braquet avec l’entrée en moyenne montagne de Tomblaine à la Planche des Belles Filles (199 km).

Classement 6ème étape :

1. Peter Sagan (SVQ, Liquigas-Cannondale) les 205 km en 4h37’00 » (44,4 km/h)
2. Andre Greipel (ALL, Lotto-Belisol) m.t.
3. Matthew Goss (AUS Orica-GreenEdge) m.t.
4. Kenny-Robert Van Hummel (PBS, Vacansoleil-DCM) m.t.
5. Juan-José Haedo (ARG, Team Saxo Bank-Tinkoff Bank) m.t.
6. Greg Henderson (NZL, Lotto-Belisol) m.t.
7. Alessandro Petacchi (ITA, Lampre-ISD) m.t.
8. Luca Paolini (ITA, Team Katusha) m.t.
9. Daryl Impey (AFS, Orica-GreenEdge) m.t.
10. Brett Lancaster (AUS, Orica-GreenEdge) à 4 sec.

Classement général :

1. Fabian Cancellara (SUI, RadioShack-Nissan) en 29h22’36 »
2. Bradley Wiggins (GBR, Team Sky) à 7 sec.
3. Sylvain Chavanel (FRA, Omega Pharma-Quick Step) m.t.
4. Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team) à 10 sec.
5. Denis Menchov (RUS, Team Katusha) à 13 sec.
6. Cadel Evans (AUS, BMC Racing Team) à 17 sec.
7. Vincenzo Nibali (ITA, Liquigas-Cannondale) à 18 sec.
8. Peter Sagan (SVQ, Liquigas-Cannondale) à 19 sec.
9. Andreas Klöden (ALL, RadioShack-Nissan) m.t.
10. Maxime Monfort (BEL, RadioShack-Nissan) à 22 sec.

Classement par points :

1. Peter Sagan (SVQ, Liquigas-Cannondale) 209 pt
2. Matthew Goss (AUS, Orica-GreenEdge) 178 pt
3. Andre Greipel (ALL, Lotto-Belisol) 167 pt
4. Mark Cavendish (GBR, Team Sky) 129 pt
5. Alessandro Petacchi (ITA Lampre-ISD) 109 pt
6. Edvald Boasson-Hagen (NOR, Team Sky) 95 pt
7. Tom Veelers (PBS, Argos-Shimano) 76 pt
8 Fabian Cancellara (SUI, RadioShack-Nissan) 74 pt
9. Kenny-Robert Van Hummel (PBS, Vacansoleil-DCM) 69 pt
10. Juan-José Haedo (ARG, Team Saxo Bank-Tinkoff Bank) 68 pt

Classement de la montagne :

1. Michael Morkov (DAN, Team Saxo Bank-Tinkoff Bank) 9 pt
2. Ivan Basso (ITA, Liquigas-Cannondale) 2 pt
3. Peter Sagan (SVQ, Liquigas-Cannondale) 2 pt
4. Anthony Delaplace (FRA, Saur-Sojasun) 2 pt
5. David Moncoutié (FRA, Cofidis) 2 pt
6. David Zabriskie (USA, Garmin-Sharp) 1 pt
7. Pablo Urtasun (ESP, Euskaltel-Euskadi) 1 pt
8. Tony Gallopin (FRA, RadioShack-Nissan) 1 pt
9. Sébastien Minard (FRA, Ag2r La Mondiale) 1 pt

Classement de la combativité :

1. David Zabriskie (USA, Garmin-Sharp)

Classement des jeunes :

1. Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team) en 29h22’46 »
2. Peter Sagan (SVQ, Liquigas-Cannondale) à 9 sec.
3. Rein Taaramae (EST, Cofidis) à 12 sec.
4. Tony Gallopin (FRA, RadioShack-Nissan) à 1’28 »
5. Edvald Boasson-Hagen (NOR, Team Sky) à 2’06 »
6. Gorka Izaguirre (ESP, Euskaltel-Euskadi) à 2’30 »
7. Thibaut Pinot (FRA, FDJ-BigMat) à 2’42 »
8. Rafael Valls (ESP, Vacansoleil-DCM) à 2’56 »
9. Davide Malacarne (ITA, Team Europcar) à 3’52 »
10. Kris Boeckmans (BEL, Vacansoleil-DCM) à 3’53 »

Classement par équipes :

1. Team Sky (GBR) en 88h08’22 »
2. RadioShack-Nissan (LUX) à 4 sec.
3. BMC Racing Team (USA) à 6 sec.
4. Omega Pharma-Quick Step (BEL) à 13 sec.
5. Liquigas-Cannondale (ITA) à 25 sec.
6. Team Katusha (RUS) à 34 sec.
7. Vacansoleil-DCM (PBS) à 46 sec.
8. Euskaltel-Euskadi (ESP) à 1’51 »
9. Cofidis (FRA) à 2’23 »
10. Orica-GreenEdge (AUS) à 2’26 »