Les peintures au sol dans les rues de Gunnison sont formelles : la troisième journée de course du Tour du Colorado a été intronisée « Queen stage », étape-reine. Ce n’est pas sur cette seule étape que se dénouera la course au maillot jaune, mais les routes empruntées par la caravane américaine entre Gunnison et Aspen (210,1 km) sont si spectaculaires, dessinées au-dessus des cimes à près de 3700 mètres d’altitude, si épiques aussi, avec l’emprunt de pistes en terre sur des kilomètres, qu’elles ont déjà leur place dans la légende. Deux cols devront être franchis, le Cottonwood Pass (3696 mètres) et l’Independence Pass (3687 mètres), avant de plonger sur Aspen. Le tout à travers des panoramas saisissants. On a laissé dernière nous les paysages typiques du Far West pour s’engager au cœur des sauvages montagnes Rocheuses.

L’accession à la première difficulté du jour, le Cottonwood Pass, qui sera également le point culminant du Tour du Colorado, est compliquée par 11 kilomètres de voies en travaux. Cela donne lieu à des « strade bianche » improvisées, en plus des pistes en terre qui marqueront les derniers kilomètres d’ascension du col le plus haut du calendrier. Déjà, une large échappée a pris les devants, initialement menée par dix-huit hommes, mais dont la composition se réduit à sept grimpeurs au fil de l’escalade du Cottonwood Pass. Tom Danielson (Garmin-Sharp) a de nouveau décidé de provoquer sa chance. Présent dans le groupe de tête, il est épaulé par David Zabriskie, décidément chaque jour échappé. Avec eux les deux Garmin comptent pour collaborateurs Fabio Aru (Astana), Francisco Colorado (EPM-UNE), Michael Friedman (Team Optum-Kelly Benefit Strategies), Pengda Jiao (Champion System) et Jeffry Louder (UnitedHealthcare).

L’échappée progresse à travers la forêt de Gunnison. On grimpe entre les roches, les pins et les rapides, dominés par des monts arides qui débouchent de temps à autres sur de splendides lacs d’altitude. C’est spectaculaire pour l’œil, mais tellement éprouvant pour les jambes ! On est ici à plus de 3000 mètres d’altitude, à des hauteurs vertigineuses où le moindre effort compte double. Et la piste en terre carrossable qui se substitue à l’asphalte semble serpenter jusqu’au toit du Colorado, sous une voûte blanchâtre mais par de bonnes températures. La descente, ensuite, est du pur bonheur ! Des voies larges au revêtement parfait, assez peu de sinuosités, et voilà les compteurs qui s’affolent tandis que la tête de course parvient en vallée, contrôlée par un peloton pointé à deux minutes et demie jusqu’au pied de l’Independence Pass.

Un nouveau géant coloradan aux allures de Galibier se présente devant les coureurs, mais celui-ci est 1000 mètres plus haut que son cousin alpin ! Déjà, le Chinois Pengda Jiao a sauté. Puis Fabio Aru et Michael Friedman. Enfin Jeffry Louder et David Zabriskie. Maillot rouge à pois blancs de meilleur grimpeur sur le dos, Tom Danielson n’a plus pour allié que le bien nommé Francisco Colorado, mais le grimpeur colombien ne pourra tenir plus longtemps la roue du coureur de Garmin-Sharp, qui ouvre seul la route dans le final de l’Independence Pass, porté par une foule colorée, déguisée et enjouée. L’Américain n’a quasiment rien cédé de son avance dans la seconde difficulté de l’étape, et c’est doté d’une grosse minute qu’il plonge dans la descente sur Aspen,  la station située 32,4 kilomètres plus bas. Danielson a pour lui l’avantage d’être un excellent descendeur sur cette route à nouveau très rapide. Un régal pour qui aime la vitesse.

Seul contre un peloton de favoris encore bien fourni, Tom Danielson résiste mais il perd tout de même du temps, lui qui a passé toute la course en tête. Dans les rues d’Aspen, quand la route s’aplanit, l’Américain se retrouve dans le collimateur de ses poursuivants. Le point de mire qu’il leur offre excite ceux qui sont lancés à ses trousses, mais l’Américain va tenir bon, en bel héros du jour qu’il est. Sans prendre le soin de lever les bras, Tom Danielson franchit la ligne en tête, juste devant le peloton Maillot Jaune au sein duquel Christian Vande Velde (Garmin-Sharp) 9ème précède Tejay Van Garderen (BMC Racing Team) 12ème. Des positions anecdotiques en apparence mais qui suffisent à inverser les positions au classement général. Au jeu des places à l’arrivée, Christian Vande Velde prend à son tour possession du maillot jaune à Aspen.

Demain jeudi, la quatrième étape se disputera entre Aspen et Beaver Creek (156,5 km).

Classement 3ème étape :

1. Tom Danielson (USA, Garmin-Sharp) les 210,1 km en 5h02’06 » (41,7 km/h)
2. Damiano Caruso (ITA, Liquigas-Cannondale) à 2 sec.
3. Jakob Fuglsang (DAN, RadioShack-Nissan) m.t.
4. Gavin Mannion (USA, Bontrager-Livestrong) m.t.
5. Janez Brajkovic (SLO, Astana) m.t.
6. Andreas Klöden (ALL, RadioShack-Nissan) m.t.
7. Javier-Eduardo Gomez (COL, EPM-UNE) m.t.
8. Ivan Rovny (RUS, RusVelo) m.t.
9. Christian Vande Velde (USA, Garmin-Sharp) m.t.
10. Christopher Baldwin (USA, Bissell) m.t.

Classement général :

1. Christian Vande Velde (USA, Garmin-Sharp) en 13h37’20 »
2. Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team) m.t.
3. Ivan Rovny (RUS, RusVelo) à 6 sec.
4. Levi Leipheimer (USA, Omega Pharma-Quick Step) à 8 sec.
5. Ramiro Rincon (COL, EPM-UNE) m.t.
6. Tom Danielson (USA, Garmin-Sharp) à 10 sec.
7. Damiano Caruso (ITA, Liquigas-Cannondale) à 12 sec.
8. Janez Brajkovic (SLO, Astana) m.t.
9. Christopher Horner (USA, RadioShack-Nissan) m.t.
10. Lucas Euser (USA, Spidertech-C10) m.t.