Deux étapes en 2009, deux étapes en 2012, quatre étapes plus le général en 2013, le parcours de Mark Cavendish (Dimension Data) en péninsule qatarienne n’a rien d’une zone désertique. C’est pourtant légèrement tracassé que l’Anglais a rejoint le Qatar en provenance directe de Dubaï, où sa pointe de vitesse a été contestée dans chacun des sprints qu’il a menés, battu par Marcel Kittel à Fujairah (2ème), repoussé à Palm Jumeirah (10ème) et 3ème à l’ombre sans fin de la Burj Khalifa. Une régularité qui n’est pour l’heure d’aucun intérêt pour celui qui poursuivra cette saison l’objectif d’une médaille olympique en omnium avant de tenter de décrocher un second maillot arc-en-ciel précisément du côté de Doha, où le tracé du Mondial, en toute fin de saison, sera taillé à la perfection pour les purs sprinteurs de son espèce.

Ce sont des indications sur son état de forme autant qu’une prise de repères qu’est venu chercher Mark Cavendish en prolongeant son séjour au Moyen-Orient, ce dont a dû renoncer son bourreau dubaïote Marcel Kittel dont l’équipe Etixx-Quick Step est cette année persona non grata (lire par ailleurs). Et en cela le nouveau sprinteur de Dimension Data va se rassurer au cours d’une première journée qui consiste à traverser la petite péninsule d’ouest (Dukhan) en est (Al Khor Corniche). 176 kilomètres à travers le désert, les dunes… et dans le vent.

Balayé par un vent puissant comme seul le désert sait en produire, le peloton se fractionne avant même le premier tiers de course. Et il perdra constamment des unités en direction de la côte est, vers laquelle seize coureurs seulement vont se maintenir aux avant-postes. Autour d’une solide formation Katusha tractée par Sven-Erik Byström, Viacheslav Kuznetsov et Michael Morkov pour Alexander Kristoff, l’équipe BMC s’active vigoureusement avec Manuel Quinziato et Michael Schär en faveur de Greg Van Avermaet, dont les yeux pétillent déjà pour le contre-la-montre de Lusail mercredi. Avec eux passent des relais Sam Bennett, Zakkari Dempster et Rudiger Selig (Bora-Argon 18), Edvald Boasson-Hagen et Mark Cavendish (Dimension Data), Sören-Kragh Andersen (Giant-Alpecin), Arnaud Gérard (Fortuneo-Vital Concept), Andrea Guardini (Astana) et Sacha Modolo (Lampre-Merida).

Kristoff et Cavendish ayant chacun remporté un sprint intermédiaire en cours de route, il n’y aura pas de round d’observation quand sonne l’heure de sprinter pour la gagne. Supériorité numérique oblige, les Katusha dégagent parfaitement la voie au rapide Alexander Kristoff, mais le Norvégien en phase de reprise est immédiatement dépassé lorsque Mark Cavendish passe la vitesse supérieure. Lancé vent dans le dos sur la corniche d’Al Khor, le sprinteur britannique s’impose devant Sacha Modolo et Andrea Guardini, décrochant son premier succès sous les couleurs de Dimension Data. Et déjà le vainqueur final de l’édition 2016 se trouve assurément parmi les seize hommes du jour.

Demain mardi, la deuxième étape autour de l’Université du Qatar (135 km) explorera le tracé des futurs Championnats du Monde.

Classement 1ère étape :

1. Mark Cavendish (GBR, Dimension Data) les 176 km en 3h28’46 » (50,6 km/h)
2. Sacha Modolo (ITA, Lampre-Merida) m.t.
3. Andrea Guardini (ITA, Astana) m.t.
4. Sam Bennett (IRL, Bora-Argon 18) m.t.
5. Alexander Kristoff (NOR, Team Katusha) m.t.
6. Edvald Boasson-Hagen (NOR, Dimension Data) m.t.
7. Greg Van Avermaet (BEL, BMC Racing Team) m.t.
8. Manuel Quinziato (ITA, BMC Racing Team) m.t.
9. Arnaud Gérard (FRA, Fortuneo-Vital Concept) m.t.
10. Sören-Kragh Andersen (DAN, Giant-Alpecin) m.t.

Classement général :

1. Mark Cavendish (GBR, Dimension Data) en 3h28’31 »
2. Sacha Modolo (ITA, Lampre-Merida) à 8 sec.
3. Andrea Guardini (ITA, Astana) à 11 sec.
4. Alexander Kristoff (NOR, Team Katusha) à 12 sec.
5. Viacheslav Kuznetsov (RUS, Team Katusha) à 13 sec.
6. Greg Van Avermaet (BEL, BMC Racing Team) à 14 sec.
7. Sam Bennett (IRL, Bora-Argon 18) à 15 sec.
8. Edvald Boasson-Hagen (NOR, Dimension Data) m.t.
9. Manuel Quinziato (ITA, BMC Racing Team) m.t.
10. Arnaud Gérard (FRA, Fortuneo-Vital Concept) m.t.