Quand Sylvain Chavanel (Direct Energie) se présente sur la rampe de lancement du contre-la-montre d’Alès en dernière position, le porteur du maillot corail connaît l’ampleur de la tâche qui l’attend. Quelques instants plus tôt, au sommet de la colline de l’Ermitage, 11,9 kilomètres plus loin, Jérôme Coppel (IAM Cycling) vient de signer une prestation colossale en descendant sous les 17 minutes (16’48 »), soit 15 secondes de mieux que le meilleur chrono jusqu’alors détenu par Jean-Christophe Péraud (Ag2r La Mondiale). Le Châtelleraudais se voit donc dans l’obligation de sortir le grand jeu sur ce chrono atypique s’il veut remporter l’Etoile de Bessèges et offrir à l’équipe Direct Energie sa huitième victoire de la saison, sa quatrième de la semaine.

Mais Sylvain Chavanel n’est pas sans savoir que le chrono final de l’Etoile de Bessèges porte souvent malheur au Maillot Corail. Car depuis que les organisateurs gardois ont opté pour cette formule en 2012, jamais le porteur de la tunique de leader à l’entame de la dernière étape n’a inscrit son nom au palmarès. Les aptitudes face à la montre de Sylvain Chavanel, l’état de forme qu’il a affiché lors de sa victoire d’étape autour de Bessèges et hier au sommet du mur de Laudun, ainsi que les écarts engendrés par l’étape de vendredi, laissaient à penser que l’ancien champion de France de la spécialité était le coureur désigné pour briser cette malédiction.

Mais le coureur qui boucle la boucle chez Direct Energie après seize ans de professionnalisme va souffrir sur ce chrono de 11,9 kilomètres qu’il n’avait jamais disputé. La première partie roulante et dénuée de vent va comme un gant au rouleur qu’il est. Elle lui permet de déployer toute sa puissance et de rester dans le jeu pour une victoire finale. Mais le Viennois affiche ses limites sur les deux derniers kilomètres de la montée de l’Ermitage, surtout face à ses adversaires qui possèdent nettement plus de punch que lui.

Dans les passages les plus rudes de la montée, Jérôme Coppel lui n’a pas faibli. Le Haut-Savoyard a pour lui la connaissance du terrain et a, qui plus est, pris l’habitude de briller sur les années paires sur l’Etoile de Bessèges. Vainqueur de l’étape et du chrono en 2012, 2ème en 2014, la victoire l’attend à nouveau au sommet de la colline de l’Ermitage. Les 14 secondes de retard qu’il accusait sur le leader sont largement effacées. Personne ne s’approchera de sa marque du champion de France. Tout le reste du peloton aura mis plus de 17 minutes pour boucler les 11,9 kilomètres.

Sachant ce rendez-vous chronométré décisif et même si Jérôme Coppel était au-dessus du lot, d’autres se seront bien débrouillés sur ce parcours. A commencer par Thibaut Pinot (FDJ). Sa 2ème place confirme que le Franc-Comtois a les moyens de ses nouvelles ambitions sur le contre-la-montre, même si elle ne ravira pas celui qui aspirait à la victoire, une semaine après sa 2ème place au GP La Marseillaise. Tony Gallopin (Lotto-Soudal), 4ème du chrono derrière un Jean-Christophe Péraud (Ag2r La Mondiale) retrouvé, complète le tableau d’honneur ayant fière allure. Sylvain Chavanel est repoussé hors du podium et n’aura pas su conclure la belle semaine de l’équipe Direct Energie.

Classement 5ème étape :

1. Jérôme Coppel (FRA, IAM Cycling) les 11,9 km en 16’48 » (42,5 km/h)
2. Thibaut Pinot (FRA, FDJ) à 13 sec.
3. Jean-Christophe Péraud (FRA, Ag2r La Mondiale) à 15 sec.
4. Tony Gallopin (FRA, Lotto-Soudal) à 24 sec.
5. Sylvain Chavanel (FRA, Direct Energie) à 29 sec.
6. Dries Devenyns (BEL, IAM Cycling) à 32 sec.
7. Arthur Vichot (FRA, FDJ) à 33 sec.
8. Pierre Latour (FRA, Ag2r La Mondiale) à 39 sec.
9. Sander Armée (BEL, Lotto-Soudal) à 40 sec.
10. Maxime Monfort (BEL, Lotto-Soudal) à 43 sec.

Classement général final :

1. Jérôme Coppel (FRA, IAM Cycling) en 14h49’26 »
2. Tony Gallopin (FRA, Lotto-Soudal) à 13 sec.
3. Thibaut Pinot (FRA, FDJ) à 14 sec.
4. Sylvain Chavanel (FRA, Direct Energie) à 16 sec.
5. Arthur Vichot (FRA, FDJ) à 28 sec.
6. Dries Devenyns (BEL, IAM Cycling) à 33 sec.
7. Pierre Latour (FRA, Ag2r La Mondiale) à 40 sec.
8. Maxime Monfort (BEL, Lotto-Soudal) à 49 sec.
9. Anthony Delaplace (FRA, Fortuneo-Vital Concept) à 53 sec.
10. Julien Antomarchi (FRA, Roubaix Métropole Européenne de Lille) à 1’00 »