En changeant de province pour sillonner désormais les routes de San Juan, la grande épreuve argentine de début de saison s’est également offerte de nouveaux juges de paix. Au Mirador del Sol, qui officiait à ce poste du temps du Tour de San Luis, a donc succédé aujourd’hui l’Alto Colorado, un col de 14,4 kilomètres à 4,4 % juché à 2535 mètres d’altitude. Rien de très sélectif, mais l’altitude, associée à la chaleur et aux conditions physiques de début de saison, aura largement suffi à égréner le peloton dont la hiérachie jusqu’alors ne tenait qu’aux 12 kilomètres du contre-la-montre individuel de San Juan mercredi.

Depuis cet exercice, on savait Bauke Mollema (Trek-Segafredo) mieux placé que les autres pour accéder au trône. Et le Néerlandais a répondu présent tandis que le peloton perdait des éléments à vue d’œil dans la montée roulante vers l’unique sommet de la semaine. Tous les échappés avaient été revus avant le pied de l’Alto Colorado. Et l’attaque sans complexe de Rémi Cavagna (Quick-Step Floors), pointé au matin à la 4ème place du classement général à 7 secondes de la top position, n’était pas de nature à désorganiser les meilleurs grimpeurs. Le rouleur auvergnat rejoint rapidement, un peloton d’une trentaine d’hommes avançait vers les cimes ensoleillées à un rythme soutenu.

L’allure s’élevait encore avec l’altimètre et le peloton lâchait du lest pour ne bientôt plus compter qu’une poignée d’hommes auxquels s’accrochait Bauke Mollema. « Après le contre-la-montre de mercredi j’avais conscience que j’allais pouvoir me battre pour le général, mais on ne sait jamais, reconnaissait un peu plus tard celui qui allait s’emparer du maillot bleu de leader en se classant 5ème au sommet. Nous avons gravi le dernier col très rapidement et il était difficile de se maintenir auprès des meilleurs grimpeurs, mais j’ai fait de mon mieux et ça a suffi pour prendre la tête du général. »

Pas question toutefois de jouer la victoire d’étape. Dans les derniers hectomètres, Bauke Mollema s’avérait incapable de suivre l’action du Portugais Rui Costa (UAE Abu Dhabi). L’ancien champion du monde faisait le break pour offrir à sa formation sa toute première victoire. Au sommet, Rui Costa aura laissé Rodolfo Torres (Androni Giocattoli) à 3 secondes, Ricardo Escuela (Asociation Civil Agrupacion Virgen De Fatima) à 7 secondes, Oscar Sevilla (Medellin-Inder) à 10 secondes et donc Bauke Mollema à 12 secondes. Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida), lui, aura lâché 57 secondes pour se classer 10ème.

Sauf surprise, et avec l’appui des équipes de sprinteurs dans les deux dernières étapes, le Néerlandais de Trek-Segafredo remportera donc dimanche le Tour de San Juan. Dix ans après sa victoire au Tour de l’Avenir, le coureur de 30 ans abordera les étapes finales avec 14 secondes d’avance sur Sevilla, 16 sur Torres, 20 sur Escuela et 26 sur Costa. « Je me suis très bien entraîné ces deux derniers mois et ce résultat vient confirmer le travail réalisé. C’est important pour la confiance », avance encore celui dont la saison s’articulera autour du Giro – il s’était classé 12ème en 2010. Elle passera au préalable par Tirreno-Adriatico.

Ce samedi, la sixième étape se courra autour de Pocito (185,7 km).

Classement 5ème étape :

1. Rui Costa (POR, UAE Abu Dhabi) les 162,4 km en 4h15’04 » (38,2 km/h)
2. Rodolfo Torres (COL, Androni Giocattoli) à 3 sec.
3. Ricardo Escuela (ARG, Asociation Civil Agrupacion Virgen De Fatima) à 7 sec.
4. Oscar Sevilla (ESP, Medellin-Inder) à 10 sec.
5. Bauke Mollema (PBS, Trek-Segafredo) à 12 sec.
6. Egan Bernal (COL, Androni Giocattoli) à 14 sec.
7. Eduardo Sepulveda (ARG, Argentine) m.t.
8. Laureano Rosas (ARG, Argentine) à 21 sec.
9. Eduardo Corte (MEX, Mexique) à 57 sec.
10. Vincenzo Nibali (ITA, Bahrain-Merida) m.t.

Classement général :

1. Bauke Mollema (PBS, Trek-Segafredo) en 14h12’30 »
2. Oscar Sevilla (ESP, Medellin-Inder) à 14 sec.
3. Rodolfo Torres (COL, Androni Giocattoli) à 16 sec.
4. Ricardo Escuela (ARG, Asociation Civil Agrupacion Virgen de Fatima) à 20 sec.
5. Rui Costa (POR, UAE Abu Dhabi) à 26 sec.
6. Laureano Rosas (ARG, Argentina) à 27 sec.
7. Ramunas Navardauskas (LIT, Bahrain-Merida) à 52 sec.
8. Vincenzo Nibali (ITA, Bahrain-Merida) à 1’17 »
9. Egan Bernal (COL, Androni Giocattoli) à 1’29 »
10. Pieter Serry (BEL, Quick-Step Floors) à 1’31 »