A l’échelle d’une course comme Paris-Nice, qui s’est souvent jouée à coup de secondes, l’avance dont disposait Julian Alaphilppe (Quick-Step Floors) à l’entame du week-end niçois était sans doute conséquente. Mais à l’échelle du col de la Couillole, le plus haut sommet jamais gravi par la course au soleil (1678 mètres), les 46 secondes d’avance du coureur français sur un pur grimpeur comme Sergio Henao (Team Sky) ne pesaient pas lourd. Elles ont de fait volé en éclats après plusieurs minutes d’ascension à un rythme soutenu, ramenant Julian Alaphilippe à sa condition de puncheur avant tout après 5 kilomètres d’escalade. Il en restait encore 10 pour rallier le toit de Paris-Nice.

Le Maillot Jaune en péril, six grimpeurs se maintenaient devant dans le sillage de l’étourdissant Jarlinson Pantano (Trek-Segafredo) : Alberto Contador (Trek-Segafredo), Jakob Fuglsang (Astana), Ion Izagirre (Bahrain-Merida), Daniel Martin (Quick-Step Floors), Richie Porte (BMC Racing Team)… et donc Sergio Henao, qui n’avait plus à redouter l’ensemble de ses adversaires, rejetés pour certains à plusieurs minutes de lui au classement général. Restait toutefois à contenir Alberto Contador, sans doute le plus dangereux à 48 secondes, ce sur quoi il allait concentrer son attention au moment où chacun y allait de son coup de boutoir.

Cette surveillance rapprochée entre Sergio Henao et Alberto Contador allait profiter à celui qui n’avait plus rien à attendre de ce Paris-Nice qu’une belle victoire d’étape. Pitoyablement lâché dans les bordures en tout début de semaine quand il entendait conquérir un troisième Paris-Nice, Richie Porte (BMC Racing Team) n’avait plus qu’une option pour sauver la face : s’adjuger l’étape-reine de la course au soleil à la Couillole. Un défi qu’il allait relever en démarrant à 3 kilomètres du but, profitant du marquage de ses adversaires latins pour faire aussitôt la différence et s’imposer au sommet de ce col encore méconnu des Alpes du Sud, après 177 kilomètres d’une course parsemée de difficultés depuis le départ de Nice. Et que concluait donc la Couillole avec ses 15,7 kilomètres d’ascension à 7,1 %.

Une étape trop rude pour le clan français, donc, qu’il s’agisse de Lilian Calmejane (Direct Energie), principal animateur du jour repris au pied du col final, ou de Julian Alaphilippe, donc, qui se sera battu jusqu’au bout pour sauver une place dans le Top 5. A 1’22 » à présent du nouveau porteur du maillot jaune : Sergio Henao.

Le champion de Colombie, resté au contact d’Alberto Contador jusque dans les derniers hectomètres, aura répondu au rendez-vous de cette étape tracée dans le haut pays niçois. Mais il lui reste à contenir l’ardeur de Contador demain, car l’Espagnol n’est pas homme à s’incliner avant l’heure. En attestent les 17 secondes reprises à Sergio Henao dans les derniers instants de course aujourd’hui : 11 sur le terrain auxquelles s’ajoutent 6 secondes de bonification (2ème de l’étape), ce qui le replace à 31 secondes du Maillot Jaune avant l’étape finale. Daniel Martin, parvenu à chiper sur le fil les 4 secondes accordées au 3ème de l’étape, reste lui à 30 secondes au classement général, ce qui en fait un adversaire tout aussi sérieux avant la courte mais explosive conclusion dans l’arrière-pays niçois.

L’ultime étape demain dimanche se disputera autour de Nice (115,5 km) par-delà la côte de Peille et le col d’Eze.

Classement 7ème étape :

1. Richie Porte (AUS, BMC Racing Team) les 177 km en 5h01’35 » (35,2 km/h)
2. Alberto Contador (ESP, Trek-Segafredo) à 21 sec.
3. Daniel Martin (IRL, Quick-Step Floors) à 32 sec.
4. Sergio Henao (COL, Team Sky) m.t.
5. Ion Izagirre (ESP, Bahrain-Merida) à 55 sec.
6. Jakob Fuglsang (DAN, Astana) à 1’07 »
7. Pierre Latour (FRA, Ag2r La Mondiale) à 1’11 »
8. Ilnur Zakarin (RUS, Katusha-Alpecin) à 1’21 »
9. Marc Soler (ESP, Movistar Team) m.t.
10. Gorka Izagirre (ESP, Movistar Team) m.t.

Classement général :

1. Sergio Henao (COL, Team Sky) en 27h01’15 »
2. Daniel Martin (IRL, Quick-Step Floors) à 30 sec.
3. Alberto Contador (ESP, Trek-Segafredo) à 31 sec.
4. Gorka Izagirre (ESP, Movistar Team) à 1’00 »
5. Julian Alaphilippe (FRA, Quick-Step Floors) à 1’22 »
6. Ilnur Zakarin (RUS, Katusha-Alpecin) à 1’34 »
7. Ion Izagirre (ESP, Bahrain-Merida) à 1’41 »
8. Tony Gallopin (FRA, Lotto-Soudal) à 3’22 »
9. Warren Barguil (FRA, Team Sunweb) à 4’07 »
10. Simon Yates (GBR, Orica-Scott) à 4’39 »