Personne ne connaît mieux que lui cette escalade du Mur du Huy et ce chemin des Chapelles qui serpente à des inclinaisons vertigineuses sur 1300 mètres jusqu’à déboucher sur la plaine de la Sarte. A 36 ans, Alejandro Valverde (Movistar Team) s’était déjà hissé quatre fois le premier tout là-haut, en 2006, 2014, 2015 et 2016, et il n’avait d’autre obsession que d’y ajouter une cinquième fois son nom au palmarès, lui à qui tout semble réussir depuis le début de l’année. Vainqueur du Tour de Murcie, de la Ruta del Sol, du Tour de Catalogne et du Tour du Pays Basque, l’inoxydable Valverde n’a donc trouvé personne pour lui contester la victoire qu’il s’était mis en tête de décrocher à nouveau dans la Flèche Wallonne.

De la classique ardennaise qui précède de quatre jours Liège-Bastogne-Liège, on déplore souvent un scénario trop convenu mais chacun s’accorde à dire qu’elle offre l’ultime kilomètre le plus intense du calendrier. Cette fois encore, tout ce qui sera venu avant la dernière ascension du Mur n’aura servi qu’à alimenter les débats autour de la prévisibilité de la finale. Un scénario semble-t-il écrit d’avance que les organisateurs s’attachent pourtant à combattre d’arrache-pied. Ainsi, ils avaient réinventé leur tracé en proposant trois tours d’un circuit d’une trentaine de kilomètres comprenant à chaque fois la triplette Ereffe-Cherave-Huy. De quoi durcir l’approche du dernier kilomètre (neuf côtes dans les 75 derniers kilomètres dont trois Murs de Huy en 60 bornes), mais pas de quoi décontenancer le peloton.

Après l’élimination à 30 kilomètres de l’arrivée de l’échappée matinale emmenée par Yoann Bagot (Cofidis), Fabien Doubey (Wanty-Goupe Gobert), Romain Guillemois (Direct Energie), Olivier Pardini (WB-Veranclassic-Aqua Protect), Daniel Pearson (Aqua Blue Sport) et Nils Politt (Katusha-Alpecin), c’est un duo qui tentait le coup sur la boucle finale. Rentré sur Alessandro De Marchi (BMC Racing Team) après l’avant-dernière escalade du Mur de Huy, Bob Jungels (Quick-Step Floors) insistait seul après la côte d’Ereffe pour franchir devant la côte de Cherave et rejoindre le pied du Mur avec une vingtaine de secondes d’avance. Et non sans avoir tapé dedans plus tôt qu’il ne le fallait quand les favoris avaient fait de la patinette une bonne partie de la journée.

La Flèche Wallonne allait donc à nouveau se jouer à la faveur de la dernière montée du chemin des Chapelles, mais personne n’allait se découvrir dans les épingles les plus raides, où l’on voyait Alejandro Valverde se positionner en tête de file tout en retardant autant que possible le moment où il produirait son effort décisif. Ses adversaires, impassibles, n’allaient pas proposer mieux qu’une confrontation au sprint, exception faite du néo-pro breton David Gaudu (FDJ), vainqueur du Tour de l’Avenir 2016, qui secouait avec bravoure ses illustres adversaires à 250 mètres du but. Une action qui servait au final de tremplin à Alejandro Valverde, car cette fois l’Espagnol était lancé, et en moins de temps qu’il ne faut pour l’écrire, il avait déjà pris suffisamment de longueurs à ses adversaires pour prendre le temps de décocher une flèche imaginaire et conquérir sa cinquième Flèche Wallonne devant Daniel Martin (Quick-Step Floors) et Dylan Theuns (BMC Racing Team). Presque une formalité.

Classement :

1. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) en 5h15’37 »
2. Daniel Martin (IRL, Quick-Step Floors) à 1 sec.
3. Dylan Teuns (BEL, BMC Racing Team) m.t.
4. Sergio Henao (COL, Team Sky) m.t.
5. Michael Albasini (SUI, Orica-Scott) m.t.
6. Warren Barguil (FRA, Team Sunweb) m.t.
7. Michal Kwiatkowski (POL, Team Sky) m.t.
8. Rudy Molard (FRA, FDJ) m.t.
9. David Gaudu (FRA, FDJ) m.t.
10. Diego Ulissi (ITA, UAE Team Emirates) m.t.