Elle n’a certes pas la valeur d’un vrai test comme le GP E3 ni le prestige d’un Gand-Wevelgem, mais A Travers la Flandre qui ouvre traditionnellement la campagne des classiques flandriennes s’invite pour la première fois à la table des grands. A l’image du Circuit Het Nieuwsblad, l’épreuve fait partie des organisations qui intègrent le WorldTour élargi dans sa version 2017. Ce qui a pour effet immédiat d’attirer les meilleures équipes au monde. Seize membres de l’élite (les exceptions étant Dimension Data et Sky) iront donc se frotter à ce parcours de 203 kilomètres entre Roulers et Waregem au cœur des Ardennes Flamandes.

Pour quelques prétendants au Tour des Flandres, il s’agira surtout de se remettre en mémoire les routes et les monts décisifs du Ronde. A commencer par l’enchaînement Vieux Quaremont-Paterberg. Les deux difficultés aux profils bien distincts (plus long pour le premier, plus pentu pour l’autre), devraient jouer un rôle crucial demain en étant placées à l’entame des 30 derniers kilomètres. Au sommet du Paterberg, il restera néanmoins trois difficultés à franchir : le Vossenhol, le Holstraat et le Nokereberg à 9,4 kilomètres de l’arrivée.

Forcément, ce parcours contribue à réveiller les Flandriens. Si quelques acteurs majeurs manquent à l’appel (Peter Sagan, Greg Van Avermaet, Alexander Kristoff et Tom Boonen entre autres), A Travers la Flandre réunira certains éléments attendus au cours des prochaines semaines. Les deux blocs belges de Lotto-Soudal et de Quick-Step Floors partent favoris avec Jens Debusschere, Tiesj Benoot, Tony Gallopin et Jurgen Roelandts d’un côté et Philippe Gilbert, Zdenek Stybar et Niki Terpstra de l’autre.

Pour les surprendre, sans doute faudra-t-il compter sur Sep Vanmarcke (Cannondale-Drapac), John Degenkolb et Jasper Stuyven (Trek-Segafredo), Jens Keukeleire et Mathew Hayman (Orica-Scott), Arnaud Démare (FDJ), Lars Boom (Team LottoNL-Jumbo) ou Matti Breschel (Astana). Mais rappelons que l’an dernier, Bryan Coquard (Direct Energie) était passé tout près de la gagne, battu pour quelques millimètres par Jens Debusschere. Le Nantais sera à nouveau de la partie cette année.

Les dix derniers vainqueurs :

2016 : Jens Debusschere (BEL, Lotto-Soudal)
2015 : Jelle Wallays (BEL, Topsport Vlaanderen-Baloise)
2014 : Niki Terpstra (PBS, Omega Pharma-Quick Step)
2013 : Oscar Gatto (ITA, Vini Fantini-Selle Italia)
2012 : Niki Terpstra (PBS, Omega Pharma-Quick Step)
2011 : Nick Nuyens (BEL, Saxo Bank-SunGard)
2010 : Matti Breschel (DAN, Team Saxo Bank)
2009 : Kevin Van Impe (BEL, Quick Step)
2008 : Sylvain Chavanel (FRA, Cofidis)
2007 : Tom Boonen (BEL, Quick Step-Innergetic)