En virant de bord pour mettre un cap franc vers le Massif du Jura, qu’il atteindra demain, le Tour s’apprêtait à vivre une nouvelle journée dédiée aux sprinteurs. Le tout droit de 213,5 kilomètres entre Troyes (Aube) et Nuits-Saint-Georges (Côte-d’Or) avait l’allure d’un boulevard qu’un final tout aussi rectiligne allait ponctuer au cœur du vignoble. Mais alors que les rushs se suivent en cette première semaine de course, nombre d’observateurs seraient tentés d’écrire qu’ils se ressemblent. Du moins si l’on s’attarde exclusivement sur le résultat.

Marcel Kittel (Quick-Step Floors) en avait déjà mis deux dans sa poche, celle où il colle chaque matin le dossard 101 qui lui va bien – quatre victoires déjà sous ce numéro en 2014 –, et on le savait irrésistible en cas de sprint à la régulière. Pourtant, s’il était apparu largement au-dessus des autres dimanche à Liège puis hier à Troyes (il avait été écarté du sprint de Vittel par les vagues du final), il s’en sera fallu de peu que le rush de Nuits-Saint-Georges lui échappe. Et quand bien même les chronométreurs semblaient vouloir donner sa troisième victoire d’étape en six jours au sprinteur allemand, il demeurait une forme d’incrédulité dans la zone d’arrivée tant la différence était étroite. Pour ne pas dire imperceptible.

Sprint il y avait donc eu au terme de cette septième étape, et l’on retrouvait à une exception près les dix mêmes qui s’étaient précipités dans le Top 10 hier soir. L’exception venait d’Arnaud Démare (FDJ), apparu affaibli ce matin après avoir passé une mauvaise nuit, et qui avait fini par comprendre dans les derniers hectomètres qu’il ne serait pas de taille aujourd’hui (11ème). La déficience du champion de France, qui retrouvera ses trois couleurs demain en montagne, lançait un autre duelliste dans l’arène en la personne d’Edvald Boasson-Hagen (Dimension Data). Affranchi de son rôle de poisson-pilote de Mark Cavendish depuis que le Britannique s’est mis sur le toit mardi, le Norvégien aux deux victoires d’étape sur le Tour (Lisieux et Pignerol en 2011) voulait se frotter à l’ogre Kittel. Et il n’est pas passé loin de lui souffler la victoire alors que les deux hommes se jetaient sur la ligne dans un même élan.

Les deux adversaires, qu’aucun œil averti n’était en mesure de départager, même à la photo-finish présentée dans l’instant qui suivait, venaient d’en finir avec une étape en tout point semblable avec celle d’hier. Une échappée au long cours formée dès le kilomètre 0 par Maxime Bouet (Team Fortuneo-Oscaro), Yohann Gène (Direct Energie), Manuele Mori (UAE Team Emirates) et Dylan Van Baarle (Cannondale-Drapac) ; un regroupement à 6 kilomètres de l’arrivée ; et donc un sprint qui allait déboucher sur une nouvelle victoire de Marcel Kittel.

D’un souffle, donc. Ce souffle que les favoris n’auront pas pu exploiter dans les secteurs dégagés de la campagne bourguignonne, où le vent qui s’était levé avait juste de quoi attiser les tensions et atténuer le cagnard. Mais pas de quoi donner des vélléités offensives aux leaders du classement général, qui auront bien assez de temps pour ça tout le week-end. Ainsi, la percée des Sky aux avant-postes dans les 20 derniers kilomètres n’avait d’autre aspiration que de tenir le Maillot Jaune Chris Froome (Team Sky) à l’abri d’un mauvais coup adverse, tandis que l’on tournait autour de Nuits-Saint-Georges pour y revenir tête dans le guidon.

Le sprint était d’une belle férocité, d’une belle limpidité aussi, et quand bien même il fallait quelques minutes de plus aux chronométreurs pour décider qui de Kittel ou de Boasson-Hagen avait franchi la ligne le premier, le verdict allait à nouveau donner le succès à Kittel. Car c’est bien connu, à la fin, c’est l’Allemagne qui gagne. Quelle que soit sa marge de manœuvre au passage de la ligne, ce sont désormais trois succès que Marcel Kittel compte dans sa besace. Ce qui lui permet ce soir de reprendre possession du maillot vert du classement par points. Avec un avantage de 15 points sur Arnaud Démare.

Demain samedi, place à nouveau à la montagne entre Dole et la Station des Rousses (187,5 km).

Classement 7ème étape :

1. Marcel Kittel (ALL, Quick-Step Floors) les 213,5 km en 5h03’18 » (42,2 km/h)
2. Edvald Boasson-Hagen (NOR, Dimension Data) m.t.
3. Michael Matthews (AUS, Team Sunweb) m.t.
4. Alexander Kristoff (NOR, Katusha-Alpecin) m.t.
5. John Degenkolb (ALL, Trek-Segafredo) m.t.
6. Dylan Groenewegen (PBS, Team LottoNL-Jumbo) m.t.
7. Rüdiger Selig (ALL, Bora-Hansgrohe) m.t.
8. Nacer Bouhanni (FRA, Cofidis) m.t.
9. André Greipel (ALL, Lotto-Soudal) m.t.
10. Daniel McLay (GBR, Team Fortuneo-Oscaro) m.t.

Classement général :

1. Chris Froome (GBR, Team Sky) en 28h47’51 »
2. Geraint Thomas (GBR, Team Sky) à 12 sec.
3. Fabio Aru (ITA, Astana) à 14 sec.
4. Daniel Martin (IRL, Quick-Step Floors) à 25 sec.
5. Richie Porte (AUS, BMC Racing Team) à 39 sec.
6. Simon Yates (GBR, Orica-Scott) à 43 sec.
7. Romain Bardet (FRA, Ag2r La Mondiale) à 47 sec.
8. Alberto Contador (ESP, Trek-Segafredo) à 52 sec.
9. Nairo Quintana (COL, Movistar Team) à 54 sec.
10. Rafal Majka (POL, Bora-Hansgrohe) à 1’01 »

Classement par points :

1. Marcel Kittel (ALL, Quick-Step Floors) 197 pt
2. Arnaud Démare (FRA, FDJ) 182 pt
3. Michael Matthews (AUS, Team Sunweb) 123 pt
4. André Greipel (ALL, Lotto-Soudal) 110 pt
5. Alexander Kristoff (NOR, Katusha-Alpecin) 102 pt

Classement de la montagne :

1. Fabio Aru (ITA, Astana) 10 pt
2. Daniel Martin (IRL, Quick-Step Floors) 8 pt
3. Chris Froome (GBR, Team Sky) 6 pt
4. Richie Porte (AUS, BMC Racing Team) 4 pt
5. Nathan Brown (USA, Cannondale-Drapac) 3 pt

Classement des jeunes :

1. Simon Yates (GBR, Orica-Scott) en 28h48’34 »
2. Pierre Latour (FRA, Ag2r La Mondiale) à 24 sec.
3. Louis Meintjes (AFS, UAE Team Emirates) à 41 sec.
4. Emanuel Buchmann (ALL, Bora-Hansgrohe) à 46 sec.
5. Guillaume Martin (FRA, Wanty-Groupe Gobert) à 1’44 »

Prix de la combativité :

1. Dylan Van Baarle (PBS, Cannondale-Drapac)

Classement par équipes :

1. Team Sky (GBR) en 86h24’35 »
2. BMC Racing Team (USA) à 1’59 »
3. Ag2r La Mondiale (FRA) à 3’21 »
4. Cannondale-Drapac (USA) à 3’35 »
5. Orica-Scott (AUS) à 3’58 »